刘植是右北平郡昌城人，刘氏是地方豪强大族，王莽末年，天下大乱，刘植与弟弟刘喜、堂兄刘歆纠集了宗族宾客数千人拥兵自保。

公元23年（更始元年）十月，更始帝刘玄派遣刘秀以大司马的身份北渡黄河，镇慰河北诸州郡。但刘秀到河北后不久，十二月，王郎在邯郸称帝，并悬重赏追捕刘秀。刘秀被迫从蓟县南逃。

王郎起事之后，河北大乱，刘植与刘喜、刘歆就乘机率领手下的数千人占据了昌城县城（治今河北冀州西北）。公元24年（更始二年）一月，刘植听说刘秀从蓟县回来了，马上打开城门迎接刘秀，刘秀就任命刘植为骁骑将军，刘喜、刘歆为偏将军，还把他们都封为了列侯。

刘秀南下之后，得到信都（治今河北冀州市冀州镇）太守任光、和成（治今河北晋州市）太守邳彤等地方官员的拥戴。刘植、耿纯等人也各率宗亲子弟占据县邑，听从刘秀号令。又得上谷太守耿况、渔阳太守彭宠派遣的幽州突骑的援助，力量逐渐增强。准备进攻邯郸，一举消灭王郎。为了解除后顾之忧，刘秀决定

刘植死后，刘秀以刘植的弟弟刘喜代为率领刘植的军队，复为骁骑将军，封观津侯。刘喜去世，又以刘植的堂兄刘歆为骁骑将军，封浮阳侯。刘喜、刘歆跟从征伐，都传封国于后代。

刘植死后，其子刘向嗣位，后徙封为东武阳侯，死后其子刘述嗣位。

永平十五年（公元72年），因与楚王刘英谋反受牵连，封国废除。

徐钧：“匹夫爱国献昌城，力说刘扬十万兵。颠沛单车良得助，邯郸假意不难平。”

谈迁：“朱祐、刘隆、刘植，或称汗马之劳，或展运筹之功。所建不同，而其效力于王国者，要皆为社稷之翼卫者也。”（《枣林杂俎》）

汉明帝永平年间，明帝追忆当年随其父皇打下东汉江山的功臣宿将，命绘二十八位功臣的画像于洛阳南宫的云台，刘植名列第二十八位。

《后汉书·卷二十一·列传第十一》、《东观汉记》有传。

《太平御览》、《资治通鉴》均有事迹记载。

在《东汉演义》里，刘植是三江王刘奈的世子，手使镔铁斩将刀，是二十八星宿中的轸木蚓。小时候因为父亲刘奈软弱，被奸臣李福同强占了三江基业，刘植与弟弟刘隆被朱文华收留传授武艺，后与前来搬兵的刘秀君臣，一起杀了李福同，此后随刘秀征战四方，平定天下。

小说《复汉演义》中着重描写了他招降刘扬的故事：刘秀决定招降刘扬，刘植自报奋勇愿做联络官。刘秀道：“说说你如何去得？”刘植道：“我们的家都在河北，他和主公一样，都是高祖九世孙，按世谱，我得称你们一声叔父。这些年来，我常去拜见他，彼此都很熟悉，少了见面沟通的环节，几乎没有什么危险性。见面后，我再分析一下天下大势，晓以利害关系。我认为合兵的可能性是极大的。”

于是，刘秀派刘植前去真定。

刘植一行来到真定，见到刘杨后，刘植大力游说之下，刘杨表示愿将外甥女郭圣通许配刘秀，两家联姻，刘植成功完成了联合拉拢刘扬的任务。

在中国大陆电视剧《秀丽江山之长歌行》中陈涛饰演的刘植。