杜建时七岁进入武清县杨村模范小学（现杨村四小）读书，受业于德高望重的陈仙樵老先生，一直是学子中的佼佼者。十三岁考入天津南开中学。他喜欢读杜甫、杜牧的诗，追求雄健高远的气质。十七岁考入北京大学政法预科班，本想将来从事法律研究，但他目睹外国列强瓜分中国，中国军官贪生怕死、士兵无斗志的状况，两年预科期满后，便毅然离开北大，考入东北讲武堂北京分校。这年他十九岁。后随学校迁到沈阳，任东北军炮兵团连长、黑河炮兵营营长。1928年6月，奉系军阀张作霖在京津地区战败，退回东北途中，被日本关东军炸死。其子张学良接任东三省保安总司令职。此时，南京蒋介石政府派人劝张学良“易帜”。张学良犹豫不决，东北军中保守势力占上风，拥戴“易帜”的力量势单力孤，杜建时等一批中下级军官极力支持张学良易帜，方压倒保守势力，促使张学良下决心，不顾日本帝国主义的阻挠和内部保守势力的反对，于当年12月29日，发出易帜通电，宣布从即日起，东

1931年，九·一八事变后，东北讲武堂被迫解散，杜建时回家赋闲一段时间。不久蒋介石在南京创办陆军大学，面向全国招生。杜建时赴南京应试，当时的考生多是黄埔军校及其他各类军校学生，杜建时考取第一名，引起了蒋介石的重视。三年学满后，蒋介石提议在毕业生中选拔几名品学兼优的学生去美国军事院校留学，并由美国驻中国大使馆官员再次主持考试。杜建时又考个第一名，深得蒋介石和教育长杨杰将军的赏识，蒋介石亲自找杜建时谈话，勉励他要勤奋学习，将来成为国家的栋梁之材。

正值而立之年的杜建时，怀着精忠报国之心，在美国雷文沃滋军事学院刻苦攻读炮兵军事学科，一年半以优异的成绩提前毕业。此时，中国抗日战争全面爆发。杜建时给蒋委员长写信，要求回国参加抗日战争。蒋介石回信指示，中国军人多数不懂得国际关系学，你要在美国继续深造。杜建时便又考取加州大学国际政治研究生班。两年后获得博士学位。在紧张的学习期间，他抽空给家里写信，了解家乡人的生活情况，给母校——杨村模范小学的师生写信，慰藉恩师陈仙樵校长要保重身体，保持晚节，不要为日伪政府做事。鼓励同学们要发奋读书，为强国、为赶走日本帝国主义而献身。

1939年，杜建时回国，时年33岁。蒋介石委任他为中央军校江西分校主任，蒋任校长。因战争需要，蒋介石又任命他为第九战区高级参谋，薛岳任司令长官。杜建时帮助薛岳在长沙指挥三次大的战役，均把日军击退。不久，蒋介石又委任杜建时为南京陆军大学教务长，并指派他效仿美国创办国防研究院。

1941年12月，日军偷袭珍珠港事件爆发，世界反法西斯战争进入全面联合反攻的新阶段。1942年1月，由美、中、英、苏等26个国家签定共同宣言，联合对德、意、日法西斯国家作战。蒋介石被推选为中国战区（包括越、泰、缅）陆空联军总司令。美国史迪威将军任参谋长。蒋介石为了适应频繁与美、英高级军政官员会晤，委任杜建时任委员长侍从室中将参谋、国民政府中将参军，主要负责对外工作，及时处理世界反法西斯战争事务。

1943年，杜建时随蒋介石参加中美英联合召开的开罗会议。1944年，杜建时分别随宋子文、孔祥熙赴美国与罗斯福总统会晤，商谈军事援助问题。1945年3月，蒋介石派杜建时赴美国旧金山参加联合国首次制宪会议。同年8月，日本投降，蒋介石急电召回杜建时，派他到天津担任十一战区驻津、唐、榆代表，北宁护路司令、天津市副市长、市长等职。杜建时再三推诿，蒋介石对他说：“际平，听我的话，不要推诿。有事随时向我请示，把你安

杜建时1963年获特赦，时年57岁。同年与小他十岁的画家李念书女士结婚，此后杜建时任政协全国委员会文史专员。1978年后，杜先生当选全国政协五届、六届、七届委员会委员、文史资料研究委员会副主任，并兼任港、澳、台工作组组长。同时还当选中国国民党革命委员会。中央监察委员会委员。尽管他已近古稀之年，而且体弱多病，仍积极、热情、兢兢业业地工作着。

为征集文史资料，杜建时向北京及全国各地前国民党军政要员发函数百封，有时还登门约稿。一次他到包尔汉老人家中约稿，老人非常高兴地同他谈了一个多小时，老人也没答应写。杜建时却十分幽默地说：“征集文史稿，有如产科医护人员助产接生，不到时候不能强求分娩的，一定要等到瓜熟蒂落，呱呱坠地。不问是男是女，都是为国家为人民献出的宝贝。”一次向孙越崎老先生征稿，孙老没在家，杜建时跟孙老夫人谈，请孙老夫人将有关内容一一记下。回政协后有人担心这篇稿八成约不来，杜建时又风趣地说：“征