公元前196年，汉高祖刘邦镇压了陈郗叛乱后，同年就把自己的儿子分封在之前各个异姓王的领土上，其根本目的就是在于以同姓王控制汉初异姓王甚至战国以来各国贵族的领地和族群，而在刘恒之前，已有长子刘肥为齐王，控制着当年韩信以及战国齐国贵族的地盘，是众诸侯国中地盘最大，势力最强的国家代王刘恒。
本来代王之位是由三子刘如意来继承的，但是因为刘邦实在太过疼爱这个儿子的，所以把他改封为赵王，另派了不太受宠的四子刘恒为代王，执掌代地。刘恒的生母薄姬其实是个苦命人，先是魏王魏豹的妾室，魏豹死了就入了刘邦后宫，可因为各种原因，入宫一年多了连刘邦一面都没有见过，而刘恒之所以能出生完全就是刘邦的一时心软，听到另外几个美人讨论薄姬的命苦之后过意不去，当夜就临幸了薄姬，也就这一次，薄姬就怀上了刘恒。
刘恒被封到代地当时来看是不幸的，但后来却是十分幸运，从领地来看，代国比不上齐国，而且处于北方苦寒之地，从王位来看，虽说自古赵代不分家，但是赵王明显比代王要高出几个级别，从宠爱来看，刘邦是因为舍不得三子刘如意，才派了刘恒去代地，而把刘如意留在自己身边。刘邦对这个自己一夜情而产生的儿子刘恒，其实并没有过多的爱护和教导。刘恒的温和，不与人争先等优秀品质完全是出于他母亲薄姬的教诲。
不过也是因为薄姬，刘恒母子处处忍让，事事小心，在吕后干政，吕氏叛乱的情况下，弱小的代地却能保持这一方静土，相反，受宠的赵王如意被毒杀，强大的齐王刘肥献郡自保，甚至连后来的皇帝刘盈也处处受制于吕后，死时年仅二十四岁，而刘恒以代王身份入继大统，恰恰也是因为国危需长者，母亲性仁善两个方面，这对刘恒乃至于西汉近两百年的江山来说确实是十分幸运的。
代王刘恒是怎样当上皇帝的？
代王刘恒是刘邦第四子，其母为薄姬。
薄姬原为魏王魏豹的小妾，魏王被刘邦消灭之后，其所有姬妾都被充入了刘邦后宫。刘邦对薄姬一次偶然宠幸，没想到居然让薄姬诞下了四子刘恒。但无奈薄姬不受刘邦喜爱，加上子女众多，连带着刘恒也逐渐被刘邦所淡漠。其他人也对刘恒母子多有嘲讽。
刘邦收服代地之后，年仅八岁的刘恒获封代王，与其母薄姬前往代地就任诸侯王。薄姬于是又叫做薄太后。
因为自小受尽了嘲讽欺侮，小小年纪的刘恒便变得异常地冷静和谨慎沉着。母子二人在代地广施德政，竟把代地治理得井然有序，在代地名望颇高。
后来，刘邦旧臣丞相周平和太尉周勃等人，趁吕后薨逝之际，一举铲除了吕后势力。在高祖皇帝的所有子嗣当中，他们看中了代王和薄太后的德政和在代地治理取得的显著功绩，经过一番审慎抉择之后，终于迎回代王刘恒继承大统。于是乎，代王刘恒也就成为了西汉王朝第三位皇帝，在位期间励精图治，为之后的文景之治打下了坚实基础。
为什么刘恒能继位当上皇帝？
谢邀。这个问题非常有意思，很多人也曾提出过自己的看法，比如薄姬不受宠、刘恒老实厚道等等。当然这些都是必要因素，不过在子渊看来，刘恒之所以能够活下来，并且能够当上皇帝，全因为他的谨慎。刘恒的一生十分传奇，他七岁称王，苟且偷生十六年才被周勃、陈平等人拥立为帝，其谨慎和心思缜密程度远远超出了汉朝任何一位皇帝。
▲汉惠帝刘盈剧照
公元前180年，在周勃、陈平等人的协助下，刘氏皇族对吕后残余势力发动了军事政变，不到一个月，吕氏全族被屠戮殆尽。在废除吕后所立傀儡之后，朝臣们决定另立新君，可是立谁为帝又成了问题。当时热门的人选有淮阳王刘强、恒山王刘不疑与齐王刘襄，其中淮阳王与恒山王二人是吕后所生惠帝之子，周勃等人一致认为二人身份不明，可能并非汉室后裔，若是迎立他们为帝，日后二人必定要为吕氏报仇，经过商讨，朝臣们将二人与吕氏余孽一同处死。齐王刘襄虽是高祖长孙，但他却有一个暴戾如虎的舅父驷钧，朝臣恐其登基后导致驷钧乘势崛起，成为新的外戚，因此刘襄也无缘帝位。
▲陈平剧照
既然惠帝之子与高祖长孙都不能承继帝位，那么继承人就只能从高祖的儿子中寻找，于是偏居一隅的高祖第四子、代王刘恒进入了众臣视线之中。刘恒远去山西就藩时年仅七岁，其母薄姬也并不受刘邦宠爱，侍寝机会很少，所以能够在刘邦死后被吕后放出宫，和儿子刘恒相依为伴。在薄姬和封地属臣的教导下，年幼的刘恒懂得如何施行休养生息的政策，更明白了如何应对吕后对刘氏子弟的迫害。在山西为王的十六年间，刘恒谨小慎微，从不对朝政发表意见，而是经常召集晋地文人雅士，终日沉浸于琴棋书画中，韬光养晦、不问世事，在多层伪装下，他才不会被吕后重视，招来杀身之祸。
▲高后吕雉剧照
不过在大臣们看来，刘恒之前的行事并非伪装，而是为人仁慈宽厚、谦逊待人的体现，再加上薄姬谨厚善良，势单力孤，若是刘恒登基，不会产生强大的外戚集团。当然，刘恒为帝也有着极强的合法性，毕竟在汉惠帝刘盈、齐悼惠王刘肥、赵隐王刘如意死后，刘恒就是当之无愧的高祖长子。在各方面都很适宜下，刘恒获得了长安众大臣的一致认可，周勃、陈平当即遣使赶赴代国，迎立刘恒为帝。谁料刘恒得知这一消息后，并没有表现得很高兴，而是陷入了漫长的沉思之中。
▲代王刘恒剧照
自吕后专政以来，太多的刘氏子孙进入长安城后就没有再出来过，三哥刘如意就是最好的例子。在他看来，长安城里迎立他登基的大臣不但是阴谋家，还是一群野心家，他们在吕后活着的时候不敢动手，吕后一死，就立即联合刘襄一起剿灭诸吕，事后以有功之臣自居的他们，怎会甘于人下？从他们擅自废黜少帝一事，就可看出他们的为人，为了自身安全着想，刘恒必须仔细考虑此事。
▲薄姬剧照
为了做出决定，他向王太后薄氏禀报此事，经过一番商议，薄氏认为刘恒可以派亲信前去长安试探。但刘恒对此仍然犹豫不定，甚至利用烧灼龟甲的方式进行占卜，当卜辞显示“大横”吉兆时，他仍然不信自己可以顺利登基。为了一探究竟，他派舅舅薄昭前往长安会见周勃。薄昭入城后，周勃与陈平等人向薄昭详细阐述了迎立代王刘恒为帝的缘由，薄昭据此回报，刘恒才最终放下心来，随即命令心腹干将宋昌与张武等人陪同自己前往长安登基。
队伍行至高陵时，为保证自身安全，刘恒又命令车架停下，并派宋昌前往长安观察动静。宋昌刚过渭桥，还没进长安城，就看见周勃率领文武百官出城迎接，宋昌见此便立即返回向刘恒禀报，刘恒得知朝臣出迎后才驱车赶到渭桥，接受群臣拜谒。为表礼节，他也下车答拜群臣，大臣们见刘恒如此谦逊懂礼，便呈上天子玺印，恳请刘恒登基。
▲西汉未央宫数字化复原
刘恒见此当即表示推辞，言道先回长安代邸再行议事。到了府中，周勃等人又请求刘恒登基，刘恒这次称自己乃是无才之人，恐难以承担天子重任，恳请朝臣重新考虑人选。如同事先排练好一般，周、陈等人尽皆伏地请求刘恒登基，刘恒则是向西在主人之位置谦让了三次，又面向南方在君主的位置上谦让了两次，最后才答应群臣请求，登基称帝。当晚，刘恒正式入主未央宫，而在进入宫苑之时，他就任命心腹宋昌为卫将军，统领宫城南北军，张武为郎中令，负责巡视各殿，其谨小慎微亦可见一斑。
参考文献：
《汉书·文帝纪》《史记·卷一十·孝文本纪第十》
