鲁元将军的祖父鲁国栋，号筠堂。清季率部出师越南，躬亲中法之战，凯旋返滇，授振威将军。堂伯祖父鲁国梁，号瑞彩。从杨武愍公玉科平杜文秀之战，率师围攻大理杜巢时，在城北角阵亡。追封延武公，建威将军。父亲鲁铨，号少堂。业儒，博通经史，雅擅古乐，精于书法。鲁家一府三帅，名震剑川。

元家境贫寒，其父母家教甚严，自幼勤奋好学，从小立志报效祖国。十八初赋:“宇自茫茫时自新。人生了是浮云尘，立身天地求无愧，流澈良知照九垠。”

1914年，进报国寺初等小学，1918年，转入本地营盘巷段拔贡私塾，从学四年，熟读四书五经，纲鉴史记，昭明文选，唐宋诗醇。幼学琼林，俱讲读一尽。1925年，以第八名成绩考入云南民治学院。十九岁在昆明遇乡贤云南省图书馆馆长赵藩，以充图书管理员，日课经史，夜授方略。二十岁时，离乡赴沪，投先祖父故交国务总理李根源印泉世伯，得益苏州图书馆工作，随拜国学大师章太炎为师，入其所办国学研究所肄业，其间，与海内名流交游，获益终身。时年，国是动荡，外辱国殇，元意投笔从戎，随赴南京考入中央陆军军官学校。

1926年，考入黄埔军校第六期炮兵科、工兵科肄业、随后升中央军校高教班第十期学习。

1928年，留校军官教育连机关枪、坦克研究班。

1929年，从黄埔军官教育连及中央军校高教班第十期毕业。

1929年，任教导第二师工兵团一营三连上尉连长。

1930年，火线率部抗敌，以军功升任少校营长。

1931年，任宁、镇、澄、淞四路要塞工兵教导总队少校队长。

1932年，任抗日进击军总指挥部少校作战参谋。

1934年，任中央军校洛阳第一分校重兵器中校主任教官，第一大队中校队长。

1937年，任中央军校洛阳第一分校第一大队上校大队长。

1938年，受聘西北联合大学文学史教授，同年冬，任第一补训处第九团上校团长。

1939年夏，任第九战区干训团尉官大队少将大队长。

1940年春，任第五十八军少将参谋长，率军征战抗日前线，先后参加武汉会战、南昌会战、长沙一、二、三次会战、常德会战、浙赣会战。

1943年，代理五十八军军长兼常德警备司令