1927年6月3日出生于河南省偃师市，解放前就读于北平朝阳大学法律系，1948年秋由中共地下党安排赴解放区参加革命，入华北大学政法学院学习，毕业后留校工作。1949年9月关怀调入中国政法大学教育科工作，1950年3月调入中国人民大学法律系，现任中国人民大学法学院教授。关怀教授的主要社会职务有：中国法学会社会法研究会名誉会长、中华全国总工会法律顾问、中国企协维护企业和企业家权益委员会顾问、北京市劳动法和社会保障法研究会名誉会长、《法学杂志》顾问、《法制与新闻》杂志顾问、《中国大百科全书?法学》组委会委员及社会法学科主编、《中华人民共和国法库》社会法卷主编等。

他自上世纪五十年代即开始培养劳动法研究生，历年为我国培养了大量的劳动法专家。在深研劳动法学理论过程中，关教授形成了独到的劳动法学学术思想体系：（1）其所确立的劳动法的定义、调整对象和立法原则已成为劳动法学界的共识,并为国家劳动立法所吸纳；（2）积极提倡劳动合同法的研究和立法工作，确立了集体合同的概念，探讨了其历史发展、特点等理论性问题，就集体合同的制定与实施提出了自己的见解，并为国家劳动立法所吸纳；（3）极力宣传恢复劳动争议处理制度，建议人民法院设立劳动案件审判庭，以加强对劳动争议的审理；（4）认为《工会法》是劳动法的组成部分，其所调整的对象是与劳动关系密切关联的一些社会关系，因而《工会法》不是独立的法律部门；（6）认为我国现行《劳动法》仅有13章107条规定得比较原则，难以具体操作，应当尽快出台《工资法》、《职业培训法》、《社会保障法》、《劳动监察法》等，以提高劳动法的可操作性与权威性。