乾隆二十五年（1760年）十月初六，爱新觉罗·颙琰生于圆明园天地一家春。初名永琰，母孝仪纯皇后魏佳氏。颙琰自六岁学于兵部侍郎奉宽，从工部侍郎谢墉学今体诗。颙琰七岁的时候，到盘山行殿拜谒孝圣宪皇后，当时就很受乾隆帝的宠爱。十三岁的时候就能通读五经。在侍学颙琰的名师中，朱珪最得崇信。乾隆帝在即位后，曾亲书密旨，藏在乾清宫“正大光明”匾额之后，立孝贤纯皇后富察氏所生的皇次子永琏为皇太子，乾隆帝认为“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡”，但永琏九岁时死去，后来乾隆帝有意立皇七子永琮为皇太子，但他两岁时又因痘症早殇。之后，直到乾隆三十八年（1773年）冬，乾隆帝再次密立皇储，即皇十五子颙琰。

乾隆四十五年（1780年）朱珪赴福建学政任前夕，上五箴于颙琰，“曰养心、曰敬身、曰勤业、曰虚己、曰致诚”，颙琰“力行之”，甚至在亲政后，亦“尝置左右”。少年时期的颙琰，学习成绩颇佳，“英词炳蔚，援笔立就，

整顿吏治

在政治上，面对乾隆末年的种种弊端，颙琰也努力扭转。乾隆末年权臣当道，言路堵塞。颙琰首先“诏求直言，广开言路”，鼓励大家向皇帝提意见。还褒奖起复了部分乾隆朝以言获罪的官员。

乾隆后期吏治败坏，贪污腐败严重。嘉庆五年（1801年）十月，他在上谕中指出：“整饬吏治，以清廉为本”，“贪墨之风，首当严惩”。对此，颙琰一方面继续重用乾隆后期重用的王杰、朱珪、董诰等清廉的老臣，他还听从老师朱珪“身先节俭，崇奖清廉”的建议，限制地方向他呈送宝物，“诏罢贡献，黜奢崇俭”，平时生活也比较节俭，五十大寿禁止民间演戏庆贺，六十大寿又禁止给他送金珠玉器。

除掉和珅

嘉庆四年（1799年）正月，乾隆驾崩，和珅失去靠山，初四日，颙琰发出上谕：解除和珅死党福长安的军机处大臣职务，命和珅与福长安昼夜守灵，不得擅离，切断他们与外界的联系。并削夺了和珅的大学士、领班军机大臣、步军统领、九门提督的军政大权。

初九日，革除和珅、福长

嘉庆帝与他的父、祖相比，是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。“平庸”两个字，是嘉庆帝的主要性格特点。嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，嘉庆皇帝扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。

然而，嘉庆的平庸，并不是他的性情所致，而是历史的必然，在乾隆晚期，清朝已经出现了衰败的迹象，白莲教的起义，再加上乾隆晚年举办寿宴过度的奢华，使得嘉庆初期国库空虚，所以说乾隆实际上是留下了个烂摊子给嘉庆。

嘉庆皇帝的二十多年统治，就在这一日日抱怨、迷惑、痛苦、尴尬中过去了。二十多年间，虽然经常心灰意懒，但是他从来没有放松过权柄，一直到去世前一天，还在不倦地处理政务。其实，这种勤奋已经成了一种惯性，成了一种“懒惰”着的勤奋。

嘉庆的名字本来叫永琰，后改“永”作“颙”。清朝规定，只是在《实录》、《玉牒》等特定文献出现的御名上贴黄（就是将名字用黄签盖上）。清帝名字避讳，从康熙帝开始。大致的情况是：康熙名字玄烨的“玄”字，避讳时缺末笔；雍正名字胤禛的“胤”字，避讳时缺末笔，同时，命他的兄弟将“胤”字改作“允”字；乾隆名字弘历（当时写作“弘歴”）的“弘”字，避讳时缺末笔。到嘉庆永琰时，乾隆考虑君主名讳，“永”字为常用字，避讳不便，命将永琰的“永”字，改为不常见的“颙”字。永琰继位之后，就改称为“颙琰”。清朝皇帝的名字，将排辈分的字，改为特别的字，是从嘉庆开始的。

嘉庆四年（1799年）正月初三日，乾隆崩于紫禁城养心殿。颙琰在乾隆死日亲政。颙琰在办理大行皇帝乾隆大丧期间，采取断然措施，惩治权相和珅。之前和珅竭尽全力限制嘉庆，培植任用自己的亲信。和珅自作聪明，作茧自缚，自坏其事。颙琰当皇子时，被定为储君。和珅密知此事，于乾隆公

父亲：清高宗爱新觉罗·弘历。

母亲：孝仪纯皇后，魏佳氏。

皇后

孝淑睿皇后，喜塔腊氏，道光帝生母，嘉庆帝原配，嘉庆二年（1797年）二月初七日去世。

孝和睿皇后，钮祜禄氏，初为侧福晋，后封为贵妃、皇贵妃，嘉庆四年立为皇后。道光帝继位后尊为恭慈皇太后，道光二十九年十二月十一日（1850年1月23日）去世，终年七十四岁。

皇贵妃

和裕皇贵妃，刘佳氏，初为格格，后封为諴妃、諴贵妃，道光帝继位后尊为諴禧皇贵妃。道光十三年（1834年）十二月十八日去世。尊谥和裕皇贵妃。

恭顺皇贵妃，钮祜禄氏，初为如贵人，后封为如嫔、如妃，道光帝继位后尊为如贵妃、如皇贵妃，咸丰帝继位后尊为如皇贵太妃。咸丰十年（1860年）闰三月初三日去世，终年七十四岁。

妃

恕妃，完颜氏，初为侧福晋，卒于嘉庆继位以前，嘉庆二年四月追封为恕妃。

华妃，侯佳氏，初为格格，后封为莹嫔、华妃。嘉庆九年（1804年）六月二十八日去世。

庄妃，王佳氏，初为春常在，后封