慈航法师，俗姓艾，名继荣，字彦才，福建省建宁县人，光绪二十一年（1895年）八月初七生。他的父亲炳元公，监生出身，设塾授徒为业；母亲谢太夫人，以淑德闻于乡里。慈航法师幼年随父读书，不幸10岁那年，母亲谢氏病故。过了2年，父亲炳元公亦谢世。他有一弟早夭，至此他孑然茕独，为外祖母接回家中，依舅氏以活。他的舅父业裁缝，专门为出家人缝制僧衣。以这种因缘，10多岁的慈航法师也就随着舅父学裁缝手艺，并且经常到各寺院送衣服。他到寺院，每闻钟声梵呗之声，心生欢喜；时与寺中僧侣接谈，亦甚契机，由此结下佛缘，日久之后，萌生出家修道之心。

1912年，他18岁，机缘成熟，辞别外祖母和舅父，到邻邑泰宁县的峨眉峰，礼自忠和尚为师，剃度出家，法名慈航。初出家之年，随师礼佛诵经，翌年秋间，往江西九江能仁寺受具足戒。受戒后的慈航，曾学禅于圆瑛法师，听经于谛闲法师，学净于度厄老和尚。以后他行脚参访，到过泉州的开元寺，宁波的天童

慈航法师生性坦率，直来直往，胸无城府。他从太虚大师受教的日子并不多，但由于1939、1940年间，他参加佛教访问团，随大师访问印度、锡兰及南洋各国，所以一般都视他为太虚大师的门下，他本人也以大师弟子自居。抗战胜利后，太虚大师主持“中国佛教整理委员会”，1946年夏天，在焦山定慧寺开办“中国佛教会会务人员训练班”，由太虚大师门下的芝峰法师任主任。太虚大师在上海，设计了一套训练班学员的便服，寄给芝峰法师，让学员试穿以为倡导。以此缘故，杂志上刊载了一些讨论改革僧装的文章。慈航法师远在南洋，不明其中经过，以为太虚大师要将传统僧服，改为类似俗家的服装，他撰文反对，主张采用南传佛教的黄色服装，并写信给太虚大师，措辞激愤，声言大师如不采用他所建议的服式，他将反对到底，并将退出大师的“新僧籍”。

太虚大师为这封信啼笑皆非，先后两次复信给慈航法师，为他解释僧服的沿革，及为训练班试设一种便服的用意。慈航法师耿直坦

缅甸是南传的小乘佛教国家，宣扬大乘佛教的中国僧侣为数不多，仰光唯一的中国寺院是龙华寺，慈航法师到仰光，住在龙华寺内。他在仰光那几年，龙华寺的住持是万蕙法师，当家和尚是圆慈，寺中常住是40多人，慈航法师担任讲师，领导常住僧侣，朝暮功课不缺。慈航法师在仰光，联络佛教居士丘宏传、陈宏宣、曾大聪、陈善乐等，于1933年佛诞日，成立了“中国佛学会”，由他任导师，在会中定期演讲，并且要会中居士们也轮流演讲，众人的演讲词，后来由佛学会辑为《仰光中国佛学会通俗演讲录》。

1935年，他由仰光归国，道经香港、粤东抵达上海，然后再溯江而上，历无锡、常州、镇江、南京、桐城、九江、庐山、武汉。所到之处，随缘弘化，各有演讲，这些演讲稿，由武昌“世界佛学苑”的释曙清辑为一本小册子。

慈航法师回国年余，仍回缅甸仰光，以后他活动区域扩大，到新加坡和马来西亚弘法。1939年，太虚大师在战时首都重庆，组织“中国佛教国际访问团”，访

1948年，慈航法师在马来亚槟城极乐寺，接了圆瑛法师的法。1948年秋天，慈航法师应中坜圆光寺妙果和尚之请，来台办“台湾佛学院”，佛学院只办了半年就结束。后来由汐止静修禅院住持达心、玄光两位尼师发心，在汐止秀峰山兴建“弥勒内院”，迎他去驻锡，并继续授课。一些大陆来台的学僧纷纷投止，静修禅院的尼师和一些社会居士也从而受学。在那段时间，“弥勒内院”成了台湾的佛学教学中心。

弥勒内院授课采单级制，每日授课6小时，除《楞严》、《楞伽》、《法华》、《华严》，以及《成唯识论》、《大乘起信论》等大乘经论外，兼及《谛闲大师遗集》、《圆瑛法汇》与《太虚大师全书》等作为参考。课程由慈航法师一人讲授，后来增加国文一科，由胡国伟居士讲授。1953年初，道安法师也分担了一部分课程。在弥勒内院亲近慈老的大陆来台学僧，到后来都是法门龙象、佛教精英。这些学僧，包括了中、自立（乘如）、唯慈（日照）、幻生、净海、妙峰、能果、果宗