江忠源生性刚直豪爽，重视经世之学，于1837年（道光十七年）考中举人，后入京参加会试，可惜没有中榜。1844年（道光二十四年），江忠源通过大挑（选官制度）被任命为教职官员，返回家乡，并以兵法训练乡里子弟。

1847年（道光二十七年），瑶人雷再浩在新宁黄背峒聚众作乱。江忠源组织团练镇压，击破叛军巢穴，擒杀雷再浩，被擢升为知县，赴浙江候补出缺。1849年（道光二十九年），江忠源担任秀水县知县，因政绩卓著，受到浙江巡抚吴文镕的赏识，后补任丽水县知县。

1850年（道光三十年），咸丰帝即位，诏令部院九卿举荐贤才。江忠源在礼部左侍郎曾国藩的推荐下，入京朝见皇帝，但不久便因父亲去世，辞职守孝。

1851年（咸丰元年），大学士赛尚阿赴广西镇压太平军。江忠源也被征调到军中，深受副都统乌兰泰的器重。后来，江忠源回乡召集乡兵五百人，组建楚勇，并由弟弟江忠濬统领，奔赴广西。

当时，太平军屡破清军，兵锋极盛，见楚勇刚刚成军

江忠源年轻时曾在北京求见曾国藩。曾国藩见到他的名刺，不高兴的道：“这是新宁秀才江忠源，为人无赖，把他赶走吧。”门子便对江忠源道：“主人让我向您致歉，说您是新宁无赖秀才，只会赌博，没空与您交往。”江忠源大言道：“我确实喜欢赌博，但岂有拒人改过曾国藩？”门子只得再次入内禀告。

曾国藩非常惊讶，将他迎入府中。当时，天下承平已久，江忠源却认为马上就会有一场大乱，并对天下之事侃侃而言，声震屋瓦，将茶盏拂落在地仍谈笑自若。曾国藩对他大为改观，将他送走后，对人道：“我平生从未见过如此人才。”又叹道：“此人虽能名满天下，但最终会因节烈而死。”

曾国藩：吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死。

朱孔彰：自江忠烈以义声倡，志在灭贼，而同袍兄弟多将才，战功节烈之盛，永、宝间罕有匹焉。至诚恪年财二十余，辞黔抚而握兵符，以讨贼为急，不以开府为荣，观其所志，非有国士之风欤。

王定安：①自广西寇发，海内骚动，新宁江忠烈公忠源，实倡义旅。②湘人以书生杀贼，自忠源始。

赵尔巽：湖南募勇出境剿贼，自江忠源始。曾国藩立湘军，则罗泽南实左右之。朴诚勇敢之风，皆二人所提倡也。忠源受知於文宗，已大用而遽殒。泽南定力争上游之策，功未竟而身歼，天下惜之。忠源言兵事一疏，泽南筹援鄂一书，为大局成败所关，并列之以存龟鉴。此大将风规，不第为楚材之弁冕已。

《新宁县志》：江忠源善抚士卒，与同甘共蓼，其用兵也尤若有神，每临阵横槊马上，察山川形势，举鞭示部，将于某所诱敌，某所设伏，往往以偏师出奇制胜。

《咸同将相琐闻》：楚军之功勋，江公引之也，湘人之士气，江公作之也，江公种其因，

江忠源的著有《江忠烈公遗集》十卷。

母亲

陈氏，曾出私财助军饷，并悬赏激励士卒，被封为一品夫人。

兄弟

江忠濬，随江忠源征战，后任四川布政使、广西布政使。

江忠济，随江忠源征战，累功至候选知府，升任道员，后在通城战死。

江忠淑，随江忠源征战。

《清史稿·卷四百七·列传一百九十四》