李慈铭自幼聪颖，勤思好学，博览群书，为越中俊才。十二三岁即工诗韵，深受汉学大师、学正吴晴舫器重，有“越中俊才”之称。一生仕途并不得意，11次参加南北乡试，无不落第而归。咸丰九年（1859）北游京城，将捐资为户部郎中，不料为人欺哄，丧失携资，落魄京师，其母因此变卖田产以遂其志，而家道由此中落。

同治九年（1870），41岁始中举。光绪六年（1880），51岁始中进士，补户部江南司资郎。他为此特地刻了一枚履历闲章自嘲，曰：“道光庚戌茂才，咸丰庚申明经，同治庚午举人，光绪庚辰进士。”光绪十六年（1890）补山西道监察御史，任内巡视北城，督理街道，均尽其职。遇事敢于发表意见，也不避权势显贵，甚至当面折人、议论臧否，因此常常受人嫉恨，遭人诋毁。

光绪二十年（1894），中日甲午战争战败，闻讯忧惧，咯血而卒，时年66岁。袁行云先生不无感慨地评曰：“其人品、词章、学问，俱有可称，是亦未可轻议也。”

李慈铭禀赋优异，又肯刻苦用功，十几岁时便能与大人们赋诗酬唱，文名享誉乡里，名列“越中三少”之一。（其余两人为王星诚、陈珊士）。但考运不佳，屡试屡挫，先是经落榜四次后，才于二十二岁时考中秀才。

后来历经二十年，十一次落榜，于四十二岁时始中举人。最后又经过十年，三次落榜，终于在五十二岁考中进士。

李慈铭十四岁时，祖母病重，乃奉双亲之命迎娶大他五岁的表姐马淑人为妻。本意是要“冲喜”，无奈，婚礼刚完成，祖母便于当天去世。这件憾事始终是李慈铭心中难以排除的阴影，使得他与妻子一直维持着如姐弟一般的感情，更影响了李慈铭日后的感情生活。

李慈铭酷好女色。同治五年他就“以四百圆番金购买一歌娘为妾”，光绪初年，他又趁华北大旱，人口价低之际借钱买了两个妾，其中一个妾就花了白银一百八十两。他家里仆役众多，最穷的时候，他家也“平均常常雇佣仆人三四人，女佣两人，更夫一名，厨师一名，车夫一名”。虽然“穷困潦倒”却行必有车。

清代

喜藏书，有藏书室名“越缦堂”、“困学楼”、“苟学斋”、“白桦绛树阁”、“知服楼”等，卧床左右，罗列书柜，并排盆花，自称“书可以读，花可以赏，二者兼得，其乐无穷”。与大学士周祖培、尚书潘祖荫来往书信密切。其藏书不足万卷，但以精见称。自称“于经史子集以及稗官、梵夹、诗余、传奇，无不涉猎而模放之”。仅手校、手跋、手批之书有200余种。

编纂有《越缦堂书目》，著录书籍800余种；又有《会稽李氏越缦堂书目录》，由云龙辑有《越缦堂读书记》，记其阅读书籍990余种。藏书印颇多，自称“书籍不可无印记，自须色、篆并臻妍妙，故选不调朱，收藏家争相矜尚，亦惜书之一事也”。有“越缦堂藏书印”、“白桦绛树阁清客”、“会稽李氏困学楼藏书印”、“萝庵黄叶院落”、“桃花圣解盫”、“慈铭”朱文长方印、“霞川华隐”朱文方印、“道光庚戌秀才，咸丰庚申明经，同治庚午举人，光绪庚辰进士”等数十枚。

其《越缦堂日记》对古籍的解释、史料的鉴

缪荃孙撰《清史稿·列传二百七十三·文苑三》

李慈铭，字爱伯，会稽人。诸生，入赀为户部郎中。至都，即以诗文名於时。大学士周祖培、尚书潘祖廕引为上客。光绪六年，成进士，归本班，改御史。时朝政日非，慈铭遇事建言，请临雍，请整顿台纲。大臣则纠孙毓汶、孙楫，疆臣则纠德馨、沈秉成、裕宽，数上疏，均不报。慈铭郁郁而卒，年六十六。

慈铭为文沉博绝丽，诗尤工，自成一家。性狷介，又口多雌黄。服其学者好之，憎其口者恶之。日有课记，每读一书，必求其所蓄之深浅，致力之先后，而评骘之，务得其当，后进翕然大服。著有《越缦堂文》十卷，《白华绛趺阁诗》十卷、《词》二卷，又《日记》数十册。弟子著录数百人，同邑陶方琦为最。

文学作品

李慈铭虽有“漆室坐忧时事非”(《赠吕定子编修》)的感情，任官期间也曾对时政有所批评和建议，但思想比较迂阔保守，持儒家“内圣外王”（《复陈昼卿观察书》）的观念，以求索不倦的学者和矜尚名节的名士，终其一生。他承袭乾嘉汉学余风，治经学、史学，都有一定成就。又博览群书，时有所评。其治学读书所得，大都载入《越缦堂日记》，颇为世人所重。

李慈铭自言在创作方面“所得意者莫如诗”（《白华绛跗阁诗甲集至己集初定本自序》）。今传已刻之诗起道光二十四年(1844)至同治十三年(1874)，共850首，主要反映了贫窘的学者与困顿的名士的生活与心境，山水风物、交游唱和的“登监闲适之篇”较多，至于“感愤切挚之作”（《越缦堂诗话》），也多是抒写落拓不遇之感。直接触及时事、反帝慨时的篇什，如《庚申八月感事》《出大沽口感事》《庚午书事》《京邸冬夜读书》等，为数寥寥。占有一定数量的涉及太平天国的诗篇，则表现了地主阶级的立