戴鸿慈先世祖居广东广州府南海县西樵大同堡绿涌村（今佛山市南海区西樵大同乡戴家村），十二世祖迪功公时才迁居佛山，祖居佛山福贤里桑园。鸿慈生于书香之家，其父戴其芬，讳尧坤，字徽猷，号乾生，生于道光乙酉年（1825年），终于光绪辛巳年（1881年），光禄寺署正，诰授奉直大夫、奉政大夫，妻冯氏生三子，鸿慈即第二子。在学问上，其芬公可谓博通古今，“研精经典，旁及天文地舆，医药卜筮……”，家庭的氛围使鸿慈从小勤奋好学，不敢懈怠，以致有日后的赫赫声名。

1853年4月（咸丰三年三月）出生

1868年（同治七年）补县学生，后由廪生选同治十二年拔贡，乡举第一

1873年（同治十二年）娶妻梁氏

1876年（光绪二年）进士及第，改翰林院庶吉士

1877年（光绪三年）翰林院散馆，授编修

1879年（光绪五年）督学山东，1881年父丧丁父忧，中法战争中在佛山倡办团练

1885年（光绪十一年）云南学政

1891年（光绪十七年）云南正考

宪政

戴鸿慈对宪政的考察，包括了对各国议院的参观和考察、对地方自治的考察及与各国一些专家交谈。日记中提到各国议院有十一处之多，基本上到每一个国家都有对该国议院的考察，当然也正突出戴鸿慈此行的目的和使命，是为“考政大臣”之一。

考察团主要考察了美国、英国、法国、德国、意大利等国议院，戴鸿慈主要从以下几个方面来记载：一、议院的结构组成。他了解了各国议院大多分上下议院，美国“上议院议绅由各省选举……每省两人……任期六年……下院议绅由地方选举。”，上议院以副总统为议长，主要“关于议法者为多”，而下议院则自选议长，主要“关于筹款者为多”。二、议员资格、人数、任职年限、选举办法。各国对译员的选举资格和选举办法都有规定，鸿慈对此也进行了考察。三、议院办事规程等。经过考察，戴鸿慈发现各国都有自己的方法和规则，但基本原则是维持权力的制衡，将立法、行政、司法分开，即“三权分立”，他认为这样的方法是最好的，所谓“欧洲

鸿慈兄弟姐妹五人，长兄鸿宪，讳裕荣，号光彝，字仁黼，光绪丙子科（1876年）举人，拣选知县，敕授文林郎加五品衔，诰授奉正大夫。

弟弟鸿惠，讳裕鎏，字光濬，别字蔼天，光绪已亥科（1875年）举人，拣选知县，钦加五品衔，敕授文林郎，诰授奉正大夫。

戴鸿慈，字少怀，广东南海人。光绪二年进士，改庶吉士，以编修督学山东。父忧归，服除，督学云南。后复充云南乡试正考官。二十年，大考一等，擢庶子。日韩启衅，我军屡挫。鸿慈连疏劾李鸿章调遣乖方，迁延贻误，始终倚任丁汝昌，请予严惩；并责令速解汝昌到部治罪，以肃军纪：均不报。和议成，鸿慈奏善后十二策：一，审敌情以固邦交；二，增陪都以资拱卫；三，设军屯以实边储；四，筑铁道以省漕运；五，开煤铁以收利权；六，税烟酒以佐度支；七，行抽练以简军实；八，广铸造以精器械；九，简使才以备折冲；十，重牧令以资治理；十一，召对群僚以励交修；十二，变通考试以求实用。迁侍讲学士。督学福建，再迁内阁学士。学政报满，假归省墓。擢刑部侍郎。

赴西安行在，上陈治本疏；又请建两都，分六镇，以总督兼经略大臣，得辟幕僚，巡抚以下咸受节制。是年冬，随扈还京，转户部侍郎。时各省教案滋多，鸿慈请设宣谕化导使，以学政兼充。编辑外交成案，颁发宣讲。又请