同治五年（1866年），善耆出生，他是清太宗皇太极长子肃亲王豪格的第十代嫡孙。祖父为华丰，死后谥曰恪；其父隆懃，官至内大臣。善耆从小习武，英武过人，有传闻说，他曾空手夺取过洋流氓的手枪。

光绪十三年（1887年），封二等镇国将军。光绪二十五年（1899年），袭肃亲王爵。光绪二十六年（1900年），八国联军侵入北京。光绪帝和慈禧太后从北京仓皇出逃，行抵大同时，慈禧命善耆回京，会同庆亲王奕劻、大学士李鸿章办理善后事宜。善耆回京不久，结识了在日军中担任翻译官的川岛浪速，两人相见恨晚，后来拜了把兄弟。善耆在川岛浪速等人支持下，根据日本警察法和北京城的现状，编成巡捕队（这就是日后北京警察的滥觞）。

在庚子之变中，肃亲王府被八国联军一把火彻底烧毁。为了补偿肃亲王府的损失，朝廷将崇文门正监督这个肥缺给善耆以作补偿。崇文门监督是清代京师的税务总管，统管崇文税务总局及23个分局，负责征收出入京城的各种货税，是个人

光绪二十八年（1902年），善耆出任工巡总局管理事务大臣，他在任期间整修王府井大街。特别是《辛丑条约》签订后，王府井南口的东交民巷成了使馆区，善耆很快意识到王府井潜在的巨大商业价值。次年，王府井大街路东建成了“东安市场”，随之，相继出现了大大小小的许多店铺，而且街道也得到了拓展整修。当时京师呈现出新的气象。

善耆在工巡总局之外，设立中东西三个分局，建立起新式警察机构。善耆担任民政部尚书后，在全国范围内推行警政、户口、卫生、市政等方面的建设。担任过北洋政府内务总长和安徽省长的许世英曾经在善耆手下主管京师治安。

武昌起义爆发后。善耆于民国元年（1912年）与良弼、溥伟、铁良等宗室贵族势力组织“宗社党”，并且发布宣言，主张罢黜袁世凯，组建“战时皇族内阁”，组织忠于清室的军队与革命军决战。良弼被革命党人炸死之后，宗社党胆落，王公亲贵纷纷逃匿。溥仪退位之后，清朝灭亡。在川岛浪速的怂恿下，善耆逃到旅顺继续为

孙宝瑄：得材干之人易，得廉洁之人难；得廉洁之人易，得廉洁而能体下情之人难。使天下办事人尽如肃王，何患不百废俱兴焉！

汪精卫：一位了不起的政治家。

善耆贵为亲王，性好诙谐。某日客人来访，谈到某人以名字工对词句的趣闻，善耆笑着说，照这么说来，我的名字善耆，不是可以对“恶少”了吗？因为“善”有“好”的意思，“耆”有“老”的意思，所以善耆出此工对。他书法秀媚，工小词，客人曾以“人淡如菊”请对下句，他应声道“后来其苏”。在座者都叹服他的思维敏捷。

善耆是出名的戏迷，府中建有戏台，尤其喜欢僚属们陪着他演戏。任镶红旗汉军都统时，属下韩秀峰任副参领，韩一家都嗜好京剧，其兄是有名的武生，善耆久已闻名，遂约韩氏兄弟到府中研究戏剧，并提升韩秀峰为正参领。韩秀峰被提升后的谢礼，是他弟兄亲自画的京剧脸谱一册，泥捏脸谱人头一匣，善耆赞叹不已。

善耆共有5个夫人，生有38个子女。其中第十四个女儿显玗（金壁辉），被过继给日本人川岛浪速，改名川岛芳子，后因间谍罪于战后被枪决于北京；第七个儿子宪奎（金壁东）曾担任满洲国的新京特别市市长、龙江省省长、满洲映画协会理事长等职务。

善耆长子宪章将长女廉铝过继给川岛浪速，更名川岛廉子。

画家连经是善耆第十六子宪方之子。善耆第十二女显珴的女儿金若静，曾将《溥杰自传》翻译为日语。此外，善耆的第十七女显琦（1918-2014），被称为“清朝最后的格格”。

长子：宪章（正福晋生）

次子：宪德（正福晋生）

三子：宪平（第一侧福晋生）

四子早夭（第一侧福晋生）

五子：宪宜（第一侧福晋生）

六子：宪英（第二侧福晋生）

七子：宪奎（金壁东，第一侧福晋生）

八子：宪真（正福晋生）

九子：宪贵（第二侧福晋生）

十子：宪邦（第三侧福晋生）（1900-1921），1917年2月赴日本留学，入浪速中学学习。1921年6月17日因突发心脏病而病逝。

《清史稿·卷二百十九·列传六》

2013年电视剧《末代皇帝传奇》许绍雄饰演肃亲王。