聂士成于1836年出生于合肥北乡岗集三十铺村聂祠堂郢一农家，侨居于合肥宣城。其母有烈女之风，七十岁时仍能练武。

1862年（同治元年），聂士成以武童生投效庐州军营，初隶团练大臣袁甲三部讨捻军，四月随军攻克庐州府城，因功叙奖外委。同年八月，随军攻克湖沟、浍北捻军据点，补把总，加五品顶戴。

1863年（同治二年），改隶淮军刘铭传部，随军攻克太仓、镇洋、昆山、新阳、吴江、震泽等地，升守备赏戴蓝翎。同治三年随军攻克苏州、江阴、无锡、金匮各城，九月升都司，加游击衔赏换花翎。同治四年，随军攻克宜兴、荆溪、溧阳、嘉兴、常州，九月论功超迁两江尽先补用参将。同治五年，追叙淮军分援浙皖闽三省战绩，聂士成奉旨以副将补用。不久随直隶提督刘铭传北上追击东捻军任柱等部，屡获大捷。

1867年（同治六年）十一月，赏力勇巴图鲁名号。同治六年随铭军在山东曹县、安邱、潍县及湖北黄安紫坪铺等地作战，击败东捻军任柱部。

1868年（同治七

参与剿捻、中法战争、平定金丹教叛乱。在甲午战争中取得摩天岭大捷，击败日军名将立见尚文。在庚子战争中取得廊坊大捷。

聂士成虽是武将，但也粗通文墨，颇通史书，为人礼贤下士，较之于当时同级别的清军将领，具有较高的文化修养。从《东游纪程》的记载来看，聂士成曾读过《史记》、《汉书》、《唐书》和薛福成的《出使日记》。有《东游纪程》、《东征日记》及诗文数篇传世。

文廷式：“淮军一聂士成，津人一曹克忠，号称能战，于诸将中为优。”

黄遵宪：“天苍苍，野茫茫，八里台作战场，赤日行空尘沙黄。一弹掠肩血滂滂，一弹洞胸胸流肠，将军危坐死不僵。聂将军名高天下闻，虬髯虎眉面色赭，河溯将帅无人不爱君。”

袁世凯：“该提督秉性忠贞，践履纯笃，事亲极孝，居官极廉，驭众严而有恩，遇事勇而有断，沉毅果敢，威重绝伦。”“前岁拳匪事起，环球震动，仓促用兵，以身殉难，迹其苦战授命，武臣中实惟该故提督一人。”

陈左高：“清代武将工翰墨，而有日记传世者推聂士成。”

蔡东藩：“聂、马二军门，良将也，以仇匪而致败，聂且甘心殉难。”

《清史稿》：“联军之占津、海也，长驱而入，唯士成阻之；俄兵之侵龙江也，乘隙以进，唯寿山拒之：固知必不能敌，誓以一死报耳。”

据八国联军随军记者记载，“华军虽众，皆不足虑，所可畏者，聂军门所部耳；盖聂军有进无退，每为各军之先；虽受枪炮，前者毙，后者又进，其猛处诚有非他军所可比

1905年清政府立碑纪念，花岗石砌筑基座，高2.4米，位于天津八里台以南（今天津市南开区紫金山路与卫津南路交叉口）。谥号“忠节”。高2.4米。碑正面刻“聂忠节公殉难处”，两侧立柱上刻“勇烈贯长虹，想当年马革裹尸，一片丹心忍作怒涛飞海上；精诚留碧血，看今日虫沙历劫，三军白骨悲歌乐府战城南”，横额为“生气凛然”。

1984年复立时，碑文仅留“聂忠节公殉难处”七字。

2000年是其为国捐躯100周年，天津市政府在原聂公碑所在地建了一个高4.18米的聂士成铜像以示缅怀，镌刻：将军驱骑刀光寒，一跃桥头此生瞻。聂公当年激扬处，多少青松配雨寒。