道光二十五年（1845）考取进士，选翰林院庶吉士。道光二十七年（1847），散馆分户部以主事用。咸丰四年（1854），补户部主事，丁母忧守制。咸丰六年（1856），补原官。

咸丰九年（1859），湖北巡抚胡林翼听说阎敬铭在户部任职时公正不阿，于是奏调湖北任用。咸丰十年（1860），擢升员外郎，总管湖北前线粮台营务。赴岭东乡剿匪有功，擢升郎中，历任候补四品京堂。得到胡林翼的举荐，称其“公正廉明，实心任事，为湖北通省仅见之才”，擢升湖北按察使。

同治元年（1862），严树森继任湖北巡抚，推荐阎敬铭“才可救时，湖北贤能第一”，署布政使。

阎敬铭历任署山东盐运使、署山东巡抚。同治二年（1863），与曹州总兵保德、按察使丁宝桢一起镇压了宋景诗黑旗军起义。同治三年（1864），实授山东巡抚。同治四年（1865），僧格林沁战死于曹州，阎敬铭率军积极防御捻军。次年，阎敬铭赴济宁，与曾国藩商定分扼黄河、大运河的策略

为民除害

官文手下有个副将。一天，他率领几名新兵闯入武昌城外一户居民家里，强抢民女，女哭骂不从，竟被他们乱刀砍死。死者父母进城告状，县、府官员都不敢过问。阎敬铭闻知此事后勃然大怒，决心为民除害。

那恶棍听说阎敬铭要出面问案，赶紧跑到官文的总督府中，官文竟把他藏匿起来。阎敬铭找到总督府，向官文要凶犯。官文推说自己病重，拒不接见。阎敬铭即向随从传话：“去把我的被子拿来!我就在总督府的门房过道里住宿、办公，总督的病不好，我阎敬铭绝不回去!”阎敬铭真的在这里住下来。三天过去，官文被困府中实在想不出拒客的办法，只得着人请湖北巡抚严树森和武昌知府李宗寿来府劝说阎敬铭归去。严、李二人百般劝说，阎敬铭立誓不杀凶犯绝不回府。官文无奈，只得出来相见，求阎敬铭给官文一个面子，阎敬铭提出的条件是：立即交出凶犯，当众剥夺凶犯的官职，押回原籍，不许逗留片时。官文只得接受条件，把凶犯交出。阎敬铭一见凶犯，立呼衙役将其颠翻捆拿

胡林翼：阎敬铭气貌不扬，而心雄万夫。综覆名实，居心正大。

《清史稿》：①敬铭质朴，以洁廉自矫厉，虽贵，望之若老儒。善理财，在鄂治军需，足食足兵，佐平大难。及长户部，精校财赋，立科条，令出期必行。初直枢廷，太后颇信仗之，终以戆直早退云。②同、光以后，世称军机权重，然特领班王大臣主其事耳。次者仅乃得参机务。光、宣之际，政既失驭，权乃益纷，虽当国无以为治焉。敬铭（阎敬铭）质朴，之万（张之万）练达，传霖（鹿传霖）廉约，绍年（林绍年）劲直，其任封疆、治军旅多有绩，而立朝不复有所建树。敬铭（阎敬铭）初欲得君专国政，为势所限，终不能行其志，世尤惜之。

子：阎迺林，曾任太常寺典薄，宣统元年（1909年）任西潼铁路公司（清末设于西安的铁道筹办机构）总理。

子：阎迺竹，光绪九年（1883年）第二甲进士，历任翰林院庶吉士、山西河东兵备盐法道、礼部主事、山西候补道、陕西商务总会总理。

《清史稿·列传二百二十五》

阎敬铭，字丹初，陕西朝邑人。道光二十五年进士，选庶吉士，散馆改户部主事。咸丰九年，湖北巡抚胡林翼奏调赴鄂，总司粮台营务。累迁郎中，擢四品京堂。林翼请病，复疏荐敬铭才，授湖北按察使。同治元年，严树森继为巡抚，亦推敬铭湖北贤能第一，署布政使。以丁本生父忧归，命治丧毕赴军，未行，诏署山东盐运使，擢署巡抚，疏乞终制，不许。时山东教匪入新泰，捻、幅各匪犯邹、曲阜，降众窜阳谷、聊城。敬铭既受任，檄总兵保德等进剿，而自督军规淄川，克之。已革参将宋景诗引降众屯东昌，复叛，饬按察使丁宝桢讨之。景诗窜莘，敬铭檄军防运河，令之曰：“使一匪潜渡者，杀无赦！”而自移军博平。已而保德、宝桢连败贼唐邑马桥，克王家海，别军克甘官屯，贼遁开州。事平，再请终制，仍不许。三年，服除，实授。

奏言抽调绿营兵练骑队，朝旨允行，令即遣散募勇。敬铭言：“东省变故频仍，乱甫定，降众未必革心。绿营废弛已久，骤裁勇易启