阮氏三兄弟（阮岳、阮侣、阮惠）本姓胡，与越南胡朝皇帝胡季犛是同宗。其四世祖胡丕康原居于越南北部郑主势力范围下的乂安府兴元县，在郑主与广南国阮主交战当中，被广南军队俘虏，安置在归仁府西山邑垦荒。由于胡丕康出生在书香门第，遂被阮福濒任命为“西山寨主”。到阮惠的父亲胡丕福时，迁居于坚城邑（今绥远县富乐村）。

据学者郭振铎、张笑梅的考证，阮惠的先世世袭西山寨主之职。因此，阮氏兄弟并非一般农民家世，而是西山邑里的一个“下层封建主小康之家”。

阮惠在年少时曾受到思想启蒙而萌起造反念头。他的父亲胡丕福，曾向儒者焦献学习。焦献原姓张，是儒者张文行的儿子。当时张文行被旧阮的权臣张福峦杀害，焦献逃亡到安泰邑，在此教习文武之术。焦献认为其子阮岳、阮惠具备天才，非常器重他们，便激励他们起兵反抗旧阮。

胡丕福死后，阮岳继承了西山寨主之职，后担任云屯巡卞吏（负责征收税务的低级官员）。当时广南阮主治下的领地官员贪污腐败严重，而且克重税，再加上连年的自然灾害，导致农民起义此起彼伏。阮岳将税收的银币洗劫一空分给穷人，因此受到通缉。阮岳在不得已之下携两位弟弟逃往西山邑，成为盗贼。

1771年（黎景兴三十二年），阮氏三兄弟在西山邑建立屯寨，招纳军士。西山军声称张福峦腐败，提出要推翻张福峦和阮福淳的统治，改立有贤能的皇孙阮福旸为阮主。西山军劫富济贫，深得当地百姓的支持。为了更加得到百姓支持，三兄弟将姓氏改为母亲的阮姓。西山三兄弟得到土豪阮桩、富商玄溪的支持，吸收

阮惠即位后，推行了一系列政治措施。

地方行政：阮惠把都城设在他的祖籍地乂安，于乂安的麒麟山下修筑都城，称之为“鳯凤中都”，改称升龙为“北城”。另外，主要的地方建置，还有在每镇设镇守和协镇。每县中设有掌管诉讼的“分知”及掌管兵粮的“分率”等官职。

官制：阮惠建立起官僚系统，设三公、三少、大冢宰、大司徒、大司寇、大司马、大司空等职。

农业：1789年（西山朝光中二年）起，阮惠发布“劝农诏”，鼓励人民“复流移，垦荒闲”，让他们回到本乡耕作，并且修订均田制度，务求令农民分得足够的口分田。

征税：男丁按年龄分为三种征收赋税的对象，称为“项”，2岁至17岁未及格项，18至55岁为壮项，56至60岁为老项，61岁以上为老饶项。另外，在田税方面，不论是政府授或私有田地，也要按等按等级交纳粟粮。

学术：在位期间阮惠推广字喃，他试图让字喃逐步取代汉字，成为未来越南的官方文字。其在位期间字喃在公文中经常使用。阮惠甚至在科举

阮惠在阮朝时期一直被当作叛逆，其统治的西山朝被称为“伪朝”，不被朝廷正史所承认。直到陈仲金撰写《越南史略》时，才开始出现对阮惠较为客观的评价。

越南阮朝历史学家陈仲金在处理他在越南政治史里的正伪问题时，认为西山朝的阮惠虽然是阮朝的死敌，但是他有能力结束郑阮纷争的乱局，抵抗过中国清朝的进犯，并又获得了清朝皇帝依例册封为安南国王，因而是堪与丁先皇、黎太祖相媲美的人物，亦令西山朝也像丁、黎各朝一样是正统王朝。在提到他的品行时，陈仲金又盛赞其文武兼备：“西山阮朝光中皇帝是一位英勇的君主，以武力建立帝业。但他颇有肚量，善于治国，深知重视文学贤才。”

越南社会科学委员会：1970年代越共的学术机关越南社会科学委员会，亦一面倒地盛赞阮惠是越南的民族英雄：“光中是一个聪明而坚毅的人，他无限忠诚于人民和民族，在敌人和艰难危险面前他从不退缩。他不但是一位战无不胜的、屡建奇功的天才的军事家，而且还在政治、经济、文化、

1960年代，南越的越南国家银行发行印有阮惠肖像及出征图画的200元越南盾钞票，以作纪念。

越南人对阮惠甚为尊崇，阮惠的雕像遍布越南全国。越南各地都有以阮惠命名的街道。