嘉靖三十八年（1559年）七月三十日，叶向高生于福州府福清县孝义乡化南里云山境（今福建福清市港头镇后叶村），当时倭患猖獗、肆虐福建沿海。叶向高的母亲怀有身孕，因为逃避倭寇，不得不在道路旁的一个破厕所中把他生了下来。幼年时的叶向高随家人四处避难，过着颠沛流离、食不果腹的困苦生活，曾多次陷入绝境，因命大而存活下来。

嘉靖四十一年（1562年），戚继光率部攻破牛田倭巢，福建倭患平定，叶向高一家才得以返乡。

万历十一年（1583年），叶向高考中进士，授职庶吉士，随后提升为编修。接着调任南京国子监司业，后改任左中允，但仍然负责司业的事务。

万历二十六年（1598年），朝廷征召任命叶向高为左庶子，充任皇长子的侍班官。当时盛行征收矿税，叶向高上疏，援引东汉西邸聚积钱财的事例为借鉴，未获批复。不久，叶向高被提拔为南京礼部右侍郎。后改任吏部右侍郎。叶向高再次陈述矿税的危害，又请求罢免辽东税监高淮，言辞都很恳切。妖书

为《续忧危竑议》案上书

万历三十一年（1603年）十一月十一日晨，内阁大学士朱赓在家门口发现了一份题为《续忧危竑议》的揭帖，一夜之前，京师广为散布。《续忧危竑议》假托“郑福成”为问答，所谓“郑福成”，意即郑贵妃，指责郑贵妃意图废太子，要册立自己的儿子为太子。这就是轰动一时“妖书《续忧危竑议》”案。此案兴起后，首辅沈一贯借此机会，打击异己，嫁祸礼部侍郎郭正域，郭正域为此而蒙冤入狱，受尽酷刑，朝野哗然。此时，叶向高在南京任职，他上书沈一贯。认为，对待这样的匿名揭帖，只能置之不理，怎么能大肆搜索，祸及大臣？劝他平心静气，要为大局着想，力请不要扩大打击面，连株无辜。

裁抑矿税使

万历朝中后期，明朝处于严重的内忧外患之中，主要表现在：军事开支庞大；朝廷大兴土木、奢靡无度；矿监、税吏四处收刮；苛捐杂税沉重；财政入不敷出。面对种种窘境，叶向高首先大胆揭露矿监、税吏的危害，强烈要求皇帝制止不合理的矿税制度。叶向高

《明史》评：①向高有裁断，善处大事。②向高为人光明忠厚，有德量，好扶植善类。③赞曰：熹宗初，叶向高以宿望召起，海内正人倚以为重，卒不能有所匡救。盖政柄内移，非一日之积，势固无如何也。

明末清初学者李逊之评：乃既不能得于内，又无以解于外，惟有一去以谢责而已。身为元老，委蛇中立，而欲收无咎无誉之功，得乎哉！不欲为刘健、谢迁，恐并不能为李东阳，所以规之者至矣。

清代诗人钱谦益评：东林诸子，奉福清为伦魁，沙汰江河，和调水火，海内服其公忠。

据记载，明万历二十七年（1599年），叶向高在南京任礼部右侍郎时，第一次结识了意大利传教士利玛窦，并与利玛窦切磋围棋技艺。万历三十五年（1607年），叶向高升任内阁首辅后，又多次在北京私宅中款待利玛窦。他赠诗利玛窦曰：“天地信无垠，小智安足拟。爰有西方人，来自八万里。言暮中华风，深契吾儒里。著书多格言，结交尽贤士。淑诡良不矜，熙攘乃所鄙。圣化被九埏，殊方表同轨。拘儒徒管窥，大观自一视。我亦与之游，冷然待深旨。”（《诗赠西国诸子》）

据《利马窦在北京》记载，利马窦于1610年5月11日病逝北京。依照当时惯例，客死中国各地的传教士都必须迁葬澳门神学院墓地。利玛窦生前曾有在京郊购买墓地的想法，外国传教士和中国教友也希望明神宗同意利玛窦的生前愿望，但遭到很多官员的极力反对。叶向高为其上书朝廷请求赐葬，理由是“自古以来的外国人，其道德学问，有哪一个能像利玛窦这样吗？不要说其他事情了，就是翻译《几何原本》

（以上参考资料）

叶向高一生著作甚多，有《纶扉奏草》30卷、《续纶扉奏草》14卷、《官中实录》8卷、《蘧编》20卷、《前纶扉奏草》10卷、《后纶扉奏草》10卷、《苍霞草》20卷、《苍霞余草》14卷、《苍霞诗草》8卷、《说类》60卷、《参补古今大方诗经大全》14卷、《玉塘纲鉴》72卷、《福清县志》4卷、《宫词》4卷、《福庐灵岩志》3卷。其中，《蘧编》《苍霞草》《纶扉奏草》《苍霞余草》《苍霞续草》《四夷考》等书曾被列为禁书达百余年。书法作品存世有草书《过香积寺》纸本立轴，现为金陵天渡楼收藏。

叶氏宗祠

叶氏宗祠位于福清市港头镇后叶村，始建于明万历四十三年（1615年），是叶向高第一次告老返乡后亲自主持兴建的。祠堂占地面积约1300平方米，坐北向南，由戏台、天井、厅堂等组成。1985年，叶氏后裔出资进行修缮，现祠堂内有多幅柱联，相传有三幅为万历皇帝御赐，即“天子享无疆之庆，相臣树不朽之功”“八载独持魁栋，万方共奠安磐”及“布袍开华衮，筚路启沙堤”；另外万历皇帝又赐叶氏行第十六字：“向成益进、善积有庆、传世弥永、立诚存敬。”字十六字：“卿汝君子、惟德是昌、能志文士、宗支耀光。”叶氏宗祠于1988年3月26日被公布为福清第二批县级文物保护单位。

“黄阁重纶”石牌坊

“黄阁重纶”石牌坊位于福清市区利桥街。是明崇祯元年（1628年）为纪念叶向高两度出任首辅殊荣而建。花岗岩石建造，仿木楼阁式。坊匾双面刻楷书“黄阁重纶”。

芙蓉园

芙蓉园位于朱紫坊花园弄，为叶向高别业。三座建筑毗连，坐北朝南，周以封火墙

《明史·列传第一百二十八》