满桂，生于万历二十二年（1594年），宣府（今河北宣化）人。其先祖是山东兖州府峄县人，因立有战功，遂在宣府卫为官，至此世居于宣府。满桂年纪稍长一些时，便善于骑马射箭，入伍后每次参战，都斩首、截耳不少。按照部队中的规定，斩获敌人一颗头颅，就可授任官职，否则就赏给白银五十两。满桂屡次拿到赏金，却没能得到一官半职。年近三十，才当上总旗。又过十年才当上百户长。后来经几次升迁做到潮河川守备。杨镐在四路败师的情况下推荐几个懂得军事的小将，首先就推荐满桂。满桂于是移兵驻守黄土岭。期间得到总督王象乾的赏识，先后提升他担任石塘路游击、喜峰口参将。

天启二年（1622年），大学士孙承宗出任边帅，满桂进去拜见，孙承宗看到他相貌威武，和他谈论军事，对他格外称赞。等孙承宗出来镇守山海关时，就提拔满桂担任副总兵，负责中军的事务。孙承宗幕下，文武官员来进见的很多，孙承宗却单单任用满桂。满桂性格很粗鲁，但是为人忠诚勇敢，不同

满桂一生战绩卓著，在抗击后金的战争中立下了赫赫战功。满桂从小练习骑射，入伍后以功先后任总旗、百户、守备。万历四十七年（1619年），萨尔浒大战，明军大败，军中举荐一批懂得用兵的青年将领，首先推荐的就是满桂。于是派他移守黄土岭，后升为石塘路游击、喜峰口参将。

天启二年（1622年），孙承宗看他身形剽悍，又懂军事，十分惊奇。等到孙承宗镇守山海关时，就擢升满桂为副总兵，总领中军之事。第二年，孙承宗与众将领商议出关修复宁远工事，袁崇焕、茅元仪都推荐满桂，他到了宁远，与袁崇焕同心协力修筑城池，宁远一时成了军事重镇。当时蒙古部落在宁远东面驻扎放牧，辽东前来归附的人们都遭到劫掠，孙承宗感到忧虑。天启四年（1624年）二月，孙承宗派遣满桂与总兵尤世禄在大凌河进击蒙古部落，诸部落纷纷逃离，于是宁远东面得到安宁。原来，宁远城内外一片荒凉，在满桂的治理下，也渐渐发展到5万多家军民屯田耕种，甚至远至50里以外地区。满

朱由校：“满桂廉勇箸闻朕所素鉴。”

孙承宗：“此一臣者大勇沉潜，真忠恳到，从来中权之任，体貌崇隆，一脱参幕立为登坛。而桂能去最安闲之地，就最险远之区，才既饶为，性复坦荡。盖天授直朴，人当大用，合与赵率教同授总兵官仍管宁前卫事务。”

夏允彝：①“自有辽事，所用人，鲜能有胜任者。珰时所望成功，惟熊廷弼、袁崇焕、孙承宗为庶几；而武臣如刘挺、杜松、满桂、祖大寿、吴三桂，其最着也。”；②“满桂勇而廉，然起自行伍，不解文墨，拔为统帅，群帅不之服。况各镇之兵，纷纭而集，桂未得稍抚循之也。亟驱以战，兵不与将相习，且将与将亦多不相识者，一战而覆，非桂之罪也。”

《明史》：①“桂椎鲁甚，然忠勇绝伦，不好声色，与士卒同甘苦。”“②古人有言，彼且为我死，故我得与之俱生。故死封疆之臣，君子重之。观辽左诸帅，委身许国，见危不避，可谓得死所者与！于时优恤之典非不甚渥，然而无救于危亡者，庙算不定，偾事者不诛，文墨议论之徒从而挠之

据《明史》记载，满桂是来自关外的蒙古人；而《崇祯长编》则记载，满桂对自己被别人认为是蒙古人而不满的上疏“从谓臣西裔孽种，冒建高牙，臣原籍山东兖州府峄县，以祖职世居宣府前卫。”这份上疏证明了他自己认为自己是汉族人，而不是蒙古人。

满桂的死因，历来有三种说法，第一种，《明史》认为，满桂是崇祯帝促战而死，是被崇祯帝逼死的；第二种，《辽海丹忠录》则说满桂在城楼上看见后金一位王爷出阵窥探明军，下城追击，中伏而死；第三种，则是《崇祯实录》、《明季北略》的说法，满桂在和后金军的血战中，被袁崇焕部射中五箭，箭疮迸裂而死。

《明史·卷二百七十一·列传第一百五十九》