徽宗宣和四年（1122年），为元城尉，调平阳府司录，济南府教授，除太学博士。钦宗靖康元年（1126年），为太常博士。既而使金，迁著作佐郎。使还，擢尚书吏部侍郎兼权开封府尹。靖康二年，从钦宗至金营，金人背约，逼钦宗易服，若水敌不屈残杀，时年三十五。

高宗建炎初赠观文殿学士，谥忠愍。有《忠愍集》，《直斋书录解题》著录十二卷，《宋史·艺文志》作十卷，已佚。清四库馆臣据《永乐大典》辑为三卷，其中诗二卷。

《宋史》卷四四六有传及多种史书籍有传，小说《说岳全传》有一节对他壮烈殉国事迹有所描绘。

李若水的诗歌《捕盗偶成》是历史上最早的关于宋江的记载。

李若水早年在太学读书，进士及第后，历任元城（今大名）尉，平阳府（今山西省临汾县）司录，济南教授等职。当时徽宗昏庸无能，朝政由蔡京、童贯、高俅等奸臣把持，对北方日渐强大的金国采取妥协投降战略，“主和”派占据上风，李若水对此极为愤慨，多次上书皇帝，深中时病，条陈兴国治邦良策。靖康元年（公元1126年），钦宗继位，加封李若水为礼部尚书，李若水十分谦逊，不受，改封吏部侍郞。

靖康二年（公元1127年），金兵大举南侵，徽、钦二帝被俘，备受羞辱，李若水仗义执言，怒斥金国统帅粘罕不讲信义，粘罕见李若水忠勇可嘉，想收买留用，便许以高官厚禄，对李若水说：“今日顺从，明日富贵矣！”李若水严辞拒绝，粘罕又命仆从劝慰李若水，说：“公父母春秋高，若少屈，冀得一归觐！”李若水叱之说：“忠臣事君，不复顾家矣！”李若水大义凛然，骂声不绝，粘罕无奈，命人割下李若水舌头，李若水不能用口骂，便怒目而视，以手相指，又被挖目断手，最后

《宋史·卷四百四十六·列传第二百五·忠义一》

李若水，字清卿，洺州曲周人，原名若冰。上舍登第，调元城尉、平阳府司录。试学官第一，济南教授，除太学博士。蔡京晚复相，子绦用事，李邦彦不平，欲谢病去。若水为言：“大臣以道事君，不可则止，胡不取决上前，使去就之义，暴于天下。顾可默默托疾而退，使天下有伴食之讥邪？”又言：“积蠹已久，致理惟难。建裁损而邦用未丰，省科徭而民力犹困，权贵抑而益横，仕流滥而莫澄。正宜置驿求贤，解榻待士，采其寸长远见，以兴治功。”凡十数端，皆深中时病，邦彦不悦。

靖康元年，为太学博士。开府仪同三司高俅死，故事，天子当挂服举哀，若水言：“俅以幸臣躐跻显位，败坏军政，金人长驱，其罪当与童贯等。得全首领以没，尚当追削官秩，示与众弃；而有司循常习故，欲加缛礼，非所以靖公议也。”章再上，乃止。

钦宗将遣使至金国，议以赋入赎三镇，诏举可使者，若水在选中。召对，赐今名，迁著作佐郎。为使，见粘罕于云

1989年电视歌仔戏《红粉佳人》；陈亚兰饰演李若水；

1999年电视剧《清明上河图》：刘大刚饰演李若水；

2013年电视剧《精忠岳飞》：于子宽饰演李若水。