宋仁宗天圣五年（1027年），章楶生于官宦世家。他的祖父章频，任侍御史时，因触犯章献太后而被黜官。仁宗亲政后，想要重新起用章频，但他已经去世。叔父章得象，在仁宗时成为宰相。

章楶最初得到章得象的官荫，被授为将作监主簿，调为孟州司户参军。他进京考试时，听说父亲章访入狱，正在河北魏县对质，于是放弃考试，赶赴魏县辩冤。

宋英宗治平二年（1065年），三十九岁的章楶在礼部试时名列第一，成为省元。进士及第后，授知陈留县，历任提举陕西常平、京东转运判官、提点湖北刑狱、成都路转运使，入朝任考功员外郎、吏部员外郎、右司员外郎等职。

宋哲宗元祐六年（1091年），章楶以直龙图阁出任环庆路经略安抚使，兼知庆州，时年已经六十五岁。哲宗初年，高太后及旧党急于罢兵，当即戒边吏勿动，并将葭芦、米脂、浮图、安疆四寨割让给西夏，使归其永乐之人。西夏得到四寨后，不但不收敛，反倒更加骄横。

此时，章楶提出：西夏嗜利畏威，如不给予惩罚，

邹浩：具官某受知哲庙，擢付帅权，既生致夫酋豪，且广恢于境土，屡形捷奏，数被褒嘉，眷宥密之须，才越班联而登用蔽。（《章楶同知枢密院制》）

范纯仁：伏审进被宠荣超升，宥密内以谋脩于七德，外将震叠于四夷，应率土之具瞻，喜大贤之登用，伏惟柜密通议，机筹独运，文武兼资，挺生杞梓之材，蔚为廊庙之器，果由省闼入践枢庭，协赞治功久预裁于国论，发挥雄略，遂专决于兵谋，圣时方偃于干戈，宠任爰资于柱石。（《贺枢密章通议》）

赵佶：章楶才兼文武，学富古今。赤心百为，白首一节。（《章楶赠银青光禄大夫制》）

赵鼎：起诸生，及作帅，颇有可称，种师道、师中皆出其幕府。（《建炎笔录》）

脱脱：神宗奋英特之资，乘财力之富，锐然欲复河、湟，平灵、夏，而蔡挺、王韶、章楶辈起诸生，委褒衣，树勋戎马间。世非无材，顾上所趣尚磨厉奚如耳。观挺之治兵，韶之策敌，楶之制胜，亦一时良将。（《宋史》）

宋濂：若庄简公楶，建功泾原而夏童不敢东牧。（《故章府君

章楶著有《成都古今诗集》6卷，今散佚。《南海志》称其撰有《广州府移学记》。

《全宋诗》录其诗10首，另有词作《水龙吟·杨花》《声声令》等。宋人朱弁在《曲洧旧闻》中评价：“章质夫作《水龙吟》，咏杨花，其命意用事，清丽可喜。东坡和之，若豪放不入律吕，徐而视之，声韵谐婉，便觉质夫词有织绣工夫。”近人俞陛云评：“此词虽不及东坡和作，而‘珠帘’四句、‘绣床’三句赋本题极体物浏亮之能，若无名作在前，斯亦佳制。”

章楶曾对吕本中陈说自己刚入川蜀做官时，妻儿随行。妻子乘一驴，由他在旁牵缰绳；一对儿女年纪尚小，便共乘一驴驮行。吕本中称赞道：“前辈勤俭不自侈，大盖如此。”

章楶教导子嗣非常严厉，他担心几个儿子放纵松懈，于是在闲暇时就将他们关在一个书屋里面。后来，长子章縡、三子章綡都顺利登第，颇有诗文方面的成就。

章楶知人善用，能举贤任能。平夏城之战时。西夏大举围困平夏城，急报传至开封，宋哲宗颇感担忧，但章楶却多次奏称平夏“决保无虞”。守将郭成坚守半月有余，西夏始终无法攻克，只得撤围而去。战后，哲宗召回章楶，询问他守城的方略，章楶回答：“初无他术，但如郭成辈皆一路精选，俾守一城，知其可保也。”

章楶以文臣为帅，颇有能名，北宋末年的大将种师道、种师中都出自其幕下。他曾亲自向宋哲宗举荐种师道，称其“拙讷，如不能言，及与之从容论议，动中机会，他日必为朝廷名将帅”。靖康初年，种师道入朝为同知枢密院事，主持开封府防务，宋钦宗