元符三年（1100年），黄潜善考中进士。宣和初年（1119年），任左司郎。陕西、河东大地震，山陵峡谷都变了位置，宋徽宗命令黄潜善去察访灾情，于是他就去视察。黄潜善回京后，不报告实情，只说是地震而已。他被提拔为户部侍郎，因事获罪被贬到亳州，以徽猷阁待制的身份为河间知府，兼任高阳关路安抚使。

靖康初年（1126年），金人攻打宋朝，康王赵构设大元帅府，用文书召黄潜善率兵去支援。张邦昌当伪楚皇帝后，黄潜善到大元帅府告诉康王赵构，康王赵构秉承皇帝旨意任命黄潜善为副元帅。

靖康二年（1127年），康王赵构即位，是为宋高宗，任命黄潜善为中书侍郎。当时宋高宗顺从民心，提拔李纲为右相，李纲将上奏驱逐黄潜善和汪伯彦，被右丞吕好问制止。

不久，黄潜善被任命为右仆射兼中书侍郎，李纲被罢相。御史张所说黄潜善奸邪，恐怕有害新政，结果张所被降为尚书郎，不久被贬到江州。太学生陈东认为“李纲不可罢去，黄潜善、汪伯彦不可任用。”黄潜

《宋史》：潜善猥持国柄，嫉害忠良。李纲既逐，张悫、宗泽、许景衡辈相继贬死，宪谏一言，随陷其祸，中外为之切齿。

马伸：黄潜善、汪伯彦为相以来，措置天下事，未能惬当物情，遂使敌国日强，盗贼日炽，国步日蹙，威权日削。

胡铨：二圣劫迁，本于宰相何栗主和；维扬失守，本于宰相汪伯彦、黄潜善主和。

王夫之：赵阅道、张子韶、陆子静之不终于恶，幸也；王钦若、张商英、黄潜善，则已祸人家国矣。

后世为了纪念陈东，在丹阳立陈东祠堂，铁铸汪伯彦、黄潜善二像长跪阶前。明朝嘉靖年间，南安郑晋入祠瞻礼，在祠堂题写对联：

一片忠肝，千古纲常可托。

两人屈膝，平生富贵何为？

《宋史·卷四百七十三·列传第二百三十二》

祖父：黄亨，官至朝散大夫，死后追赠太傅。

父亲：黄景，官至朝散郎、秘阁校理、充徐王府侍讲，死后追赠太师、申国公。

妻子：徐氏，封吴国夫人。

儿子：黄秠，字伯瑞，历任仕郎、御营副使、南安军司户、筠州通判等。