太平兴国三年（978年），杜衍出生，年幼时母亲改嫁钱氏。

淳化四年（993年），十五岁的杜衍遭两位兄长虐待，用剑砍他。后来他到母亲那里，继父不肯收留，只好在孟洛等地流浪。一富户相里氏看杜衍仪表不凡，将女儿嫁给他。杜衍束发苦志厉操，尤其酷爱读书。

大中祥符元年（1008年），杜衍中进士甲科。进士及第后，杜衍补任扬州观察推官，改任秘书省著作佐郎、知平遥县。之后受朝廷使者举荐，担任晋州通判。

朝廷下诏令推举品质优良的官吏，杜衍名列其中，升知乾州。陈尧咨安抚陕西时，朝廷诏令藩府才能赐宴，陈尧咨到乾州，由于杜衍有才能，特地赐宴，将他调知凤翔府。到杜衍罢官回乡时，二州的百姓将他阻拦在州境上，说：“为什么要调走我们贤太守？”

杜衍后以太常博士之职为河东路提点刑狱，升任尚书祠部员外郎。他巡视潞州时，澄清冤案，知州王曙因此写了《辨狱记》。

高继升知石州时，有人诬陷他勾结外族策划变乱，将其逮捕捉拿。此案久不判决，杜衍辨明

杜衍历知乾、扬、天雄、永兴、并等州军，又提点河东路、京西路刑狱。在地方时，杜衍皆以擅长治狱闻名。他对法律条文多有革新，又能尽量革除民弊。代知开封府时，既为能吏，又能兼擅民政。

杜衍在朝廷内外任职，封还内降，杜绝私情。在枢密院任职后，对宋与辽、夏的外交事务多有参与，主持慎重说。庆历四年（1044年），杜衍拜相后，支持范仲淹等人推行的“庆历新政”，以求改变北宋“三冗”局面。

苏舜钦：臣立性褊直，有不可移之资；临事迂疏，必无能成之策。尘污近辅，贻诮多方；绩效不扬，讥议上彻。居常悚栗，日俟窜投。而陛下收臣于贱朽之中，拔臣于毁谤之内；以谓石庆老而弥谨，赵禹孤而能立，掩阙失而不问，惟忠鲠之是称。（《杜公谢官表》）

欧阳修：①盖（杜）衍为人清慎而谨守规矩，（范）仲淹则恢廓自信而不疑，（韩）琦则纯正而质直，（富）弼则明敏而果锐。四人为性，既各不同，虽皆归于尽忠，而其所见各异，故于议事，多不相从。……此四人者，可谓天下至公之贤也。平日闲居，则相称美之不暇；为国议事，则公言廷诤而不私。以此而言，臣见衍等真得汉史所谓忠臣有不和之节，而小人谗为朋党，可谓诬矣。（《论杜衍范仲淹等罢政事状》）②公自曾、高以来，以恭俭孝谨称乡里，至公为人尤洁廉自克。其为大臣，事其上以不欺为忠，推于人以行己取信。故其动静纤悉，谨而有法。至考其大节，伟如也。（《太子太师致仕杜祁公墓志铭》）③翼翼祁公，率履自躬

杜衍善诗，读书“虽老不倦”。影印文渊阁《四库全书》本《两宋名贤小集》收有《杜祁公摭稿》一卷，《事文类聚·前集》、《苕溪渔隐丛话》、《式古堂书画汇考》等书也有收录。《全宋诗》录有其诗。

杜衍工书法，正、行、草书皆有法，为世所重。他晚年自以草书最为得意，苏轼说他：“正献公（杜衍）晚乃学草书，遂乃一代之绝，清闲妙丽，得晋人风气。”韩琦曾作诗称赞道：“因书乞得字数幅，伯英（张芝）筋骨羲之（王羲之）肤。”陶宗仪认为“真（书）、行（书）则非所长”。

杜衍为政清廉，平时从不营殖私产，以至于致仕后，连几间像样的房子都没有，只好寄居在南京应天府（今河南商丘市）的回车院。宋代各地都建有回车院，有的作为官员卸任后等待接任者到来的临时住所，有的作为驿站，相当于官员招待所。杜衍在回车院一住就是十年，吃住简陋，却从无抱怨。杜衍不好酒，即便有客造访，也不过“粟饭一盂，杂以饼饵，他品不过两种”，简简单单，丝毫没有玉食笙歌的做派。

杜衍一向为人低调，致仕后的他，更是朴实如田夫野老，有人劝他着居士服，他却说：“老而退休，哪能以高士自居呀！”他或出游，或读书，或吟诗，还开始练习草书，追求精神的丰富，不追求物质的奢华，过着清贫自乐的生活。

然而，低调做人的他，在退休的日子里却发生了两件让人啼笑皆非的事情。

据宋代朱彧《萍洲可谈》记载，一次河南府（今河南洛阳市）举行宴会，杜衍应邀出席。酒席筵前，杜衍戴着居家便帽，穿着深色便装，端坐一隅，不作声响。

当时，有位本路的发运司管勾

表格参考资料：

《文忠集·卷三十一·太子太师致仕杜祁公墓志铭》

《隆平集·卷五》

《东都事略·卷五十六》

《宋史·卷三百一十·列传第六十九》