刘光世出身将门世家。以荫补入官为三班奉职，累升领防御使，郎延路兵马都监。宣和三年，跟随父亲刘延庆镇压方腊起义，凭借战功升领耀州观察使、鄜延路兵马钤辖。宣和四年，宋军攻辽，刘光世随父攻取易州（今河北易县），升领奉国军承宣使，进入高级武官行列；在进攻辽南京的战役中。刘光世违约未到达，致使已先攻入城内的宋军失援而败，成为宋军攻辽战败的原因之一，因此被降官。后在镇压河北起义军张迪中立功，恢复领承宣使，升任鄜延路马步军副总管。

靖康元年（1126年），西夏应金朝之约攻宋以牵制宋朝，刘光世在杏子堡（当在今陕西志丹东杏子河畔）战斗中击败西夏军，以功升领侍卫马军都虞侯衔，成为侍卫马军司次长官。同年十一月，金军第二次进攻宋首都开封，刘光世率步骑3000勤王，在行军途中得知北宋已被金灭亡。次年四月下旬，刘光世率部到达尉氏，得到兵马大元帅府今，率部前往济州，于济州南新兴镇遇到正前往南京应天府的康王赵构，当即被任为元

书法

刘光世留有《即辰帖》，纸本，行书，33.5×43.2厘米。有学者考证，该帖当是幕僚的代笔。

铸钱散敌军

刘光世在江苏地区和金将完颜昌交战时，了解到完颜昌的部下长年背井离乡，久战沙场，都产生了思乡盼归之情。于是，刘光世让人铸造了一些带有“招纳信宝”字样的金银钱币。每次作战抓到金兵俘虏，都不杀害，发给他们这种钱币，对他们说：“你们想要回家，只要带上这种钱币，沿途我们的部队都会放行。”金兵俘虏回营后，拿出这些钱币给同伴看。同伴们一见动了心，都偷偷到宋营索要此钱，然后持钱逃回家。一时间，金兵士气涣散，逃走者不计其数。完颜昌下令严惩，但仍然制止不住士兵逃走，于是只好拔营而去。

后来，此事衍生成语“招降纳叛”，原意指收容接纳敌方投降叛变过来的人，以扩大自己的势力。今指收罗坏人，结党作恶。

朱熹：光世在当时贪财好色，无与为比，军政极是弛坏，罢之未为不是，但分付得他兵马无着落。（《朱子语类》）

李心传：光世早贵，其为大将，御军姑息，无兴复志，论者以此咎之。（《建炎以来系年要录》）

脱脱：南渡诸将以张（俊）、韩（世忠）、刘（光世）、岳（飞）并称，而俊为之冠。然夷考其行事，则有不然者。……光世自恃宿将，选沮却畏，不用上命，师律不严，卒致郦琼之叛。迎合桧意，首纳军权，虽得善终牖下，君子不贵也。二人（刘光世、张俊）方之韩、岳益远矣。（《宋史》）

钱士升：光世在诸将中最先进，驭军无法，不肯为国任事。（《二十五别史》）

王夫之：张俊、刘光世之以故帅先达不能相下，其隙已成矣。（《宋论》）

毕沅：光世蚤贵，其为大将，御军姑息，无克复志，论者以此咎之。（《续资治通鉴》）

蔡东藩：①史称南渡诸将，莫如张、韩、刘、岳，……刘光世一庸将耳，毫不足道，或谓以刘锜当之，理或然欤？（《宋史演义》）②刘光世军无纪律，遇敌不

父亲：刘延庆，宋钦宗时官至镇海军节度使。“靖康之变”时，刘延庆与其子刘光国（刘光世兄长）率兵万人突围，都战死于乱兵中。

《朱子语类》

《建炎以来系年要录·卷一百零七》

《宋史·卷三百六十九·列传第一百二十八》

《二十五别史·南宋书》

《续资治通鉴·卷一百一十七》

在杭州刘文村八百年的南宋大墓，墓主人被专家初步断定为“中兴四将”之一刘光世，墓距半山镇刘文村仅1.5公里。这座大墓背靠水晶山，东西两侧分别为东狗耳山、西狗耳山，北朝石榴矶山，正对面还有小溪流过，坐南朝北，周边风景较好。大墓因早年被盗过，所以出土文物不多，但还有一些宝贝。大墓一共有两个墓室，考古专家梁宝华表示，古代一般以东为上，所以东边可能是刘光世的墓，西边是他夫人的。在刘光世墓中，出土了定窑白瓷片，景德镇窑青白瓷碗残片。墓中还出土了粉盒和断柄铜镜。在刘光世墓中，出土的还有四只小铁牛，墓四角各放了一只，大约十厘米长，已锈迹斑斑。

原本墓地的原址上为显宁寺。显宁寺曾多次重建，当年刘光世造墓时，把显宁寺迁到了山坞外，500年后，明末清初时，一位僧人又重建显宁寺，在建寺过程中，刘光世的墓大半被毁。

古典小说《水浒传》中，刘光世作为征方腊时的副都督出场，与已受招安的梁山好汉一同作战。