陶宗旺是光州人氏，惯使一把铁锹，颇有气力，也能使枪抡刀，人称九尾龟。他原是庄家田户出身，后与摩云金翅欧鹏、神算子蒋敬、铁笛仙马麟一同在黄门山落草。

宋江在江州醉酒题反诗，被判处斩首。陶宗旺四人久慕宋江之名，闻讯欲到江州劫牢，以营救宋江。但四人尚未行动，宋江已被晁盖等梁山好汉劫法场救出。

宋江大闹无为军后，与晁盖一同返回梁山泊，途中恰巧经过黄门山。陶宗旺四人在山前迎候，请他们上山盘桓，宋江趁机邀请四人同到梁山聚义。四人便烧毁山寨，随宋江加入梁山。

宋江返回郓城县，搬取父亲宋太公上山，结果在还道村遇险，被都头赵能率士兵追捕。陶宗旺与李逵、欧鹏及时出现，杀死赵能，将宋江救下。

宋江首次安排将佐职司时，命陶宗旺把总监工，掘港汊，修水路，开河道，整理宛子城垣，筑彼山前大路。

大破连环马时，陶宗旺作为步军头领参战，与杨雄率领一队兵马，下山诱引官军，将呼延灼的马军引入钩镰枪阵。

芒砀山之战后，宋江又命陶宗旺与李云一同

陶宗旺其人不见于宋元史料，也不见于《大宋宣和遗事》、《宋江三十六人赞》以及元杂剧水浒戏等早期水浒故事和文学，而在这些作品中，也没有专门在梁山上负责修筑城垣的好汉形象。陶宗旺这一角色，应属于《水浒传》小说的原创人物。

龟是现存最古老的爬行动物，在古代被认为是灵物，与龙、凤凰、麒麟并称四灵。相传龟曾协助大禹治水，造福于人类。古人还常用龟来占卜吉凶。

而九尾龟则是传说中的海中神龟，有九尾。古书《骈雅》：龟有九尾者，即九州龟。一尾主一州，乃《龟策传》八龟之一。按《龟策传》褚先生曰：八名龟，各有文在腹下。又《龟筮绀珠》：龟三千岁九尾，巢莲叶之上。

明代陆粲所著《庚巳编》，有一则九尾龟的传说：海宁屠户王某父子出行，遇渔父持巨龟，径可尺余，买归将烹食。江右商人见之，愿以千金赎买。问其故，商人说，此九尾龟，神物也，欲买放去。商人踏龟背，其尾两旁，露出小尾各四。王某不肯卖，遂烹作羹，父子共食。当晚大水自海中来，平地

百回本

五短身材黑面皮，铁锹敢掘泰山基。

光州庄户陶宗旺，古怪人称九尾龟。

120回本

宗旺力如猛虎，铁锹到处无情。

神龟九尾喻多能，都是英雄头领。

余象斗：宋江于路又遇欧鹏（陶宗旺）四人同上梁山，此星煞欲聚完矣。

金圣叹：劫法场若单靠李逵，几误大事。劫牢若单靠欧鹏（陶宗旺）等，亦几误大事。令人事过思之，尚有余畏未定。

张恨水：《水浒》群酋，大半属于细民，而真正以农家子参与者，则止一陶宗旺。……陶宗旺之加入欧鹏一伙为盗，未知其始何自？观其人仍若谨厚一流，则或亦不外所谓受“逼上梁山”之一通。以不易犯法者而究犯法，则其被逼之深且重可想，惜论水浒者，竟未能为之特立一传也。……若论其究不免为盗，其真汉人之视刘秀，“谨厚者亦复为之矣”。于芥子中见大千世界，吾因之深有感焉。

陶宗旺在原著中出场不多，形象比较单薄。画家牛牧野曾有赞词一首：“朝逐权谋，野争力气。弃农啸聚，崇侠尚义。”

现代读者多认为，陶宗旺出身庄户人家，是梁山