单廷珪因善能用水浸兵之法作战，被称为“圣水将军”（有时略作“圣水将”），使枪，手下有五百名左右黑旗黑甲的“玄甲军”，为凌州团练使，与“神火将军”魏定国担任同一职位，二人合称“水火二将”。关胜在蒲东任职时，与单廷珪多曾相会。

梁山兵马打破大名府、收降关胜等将后，宋徽宗朝廷中有谏议大夫赵鼎建议招安梁山，因遭蔡京反对，被革职。蔡京顺势举荐在凌州的单廷珪及魏定国两人，徽宗同意，命枢密院调二人兵马攻打梁山。朝中众官预料二将难以取胜，都在暗笑。

梁山水浒寨中，众将筵会之时，探子来报单魏二将攻打梁山之事，吴用表示可将二将捉拿，关胜则因为曾与单、魏相识，又是刚投梁山，功劳尚少，便自荐去收降二将。宋江准许，次日关胜带同副将宣赞、郝思文，引军下山。

双方在凌州城外交战交战，结果宣、郝二将都被捉，其中单廷珪带手下五百多玄甲军兵将郝思文生擒。

水火二将派人押宣赞、郝思文上东京汴梁，途中遇到李逵、焦挺、鲍旭，宣、郝二将被救。

书中描写：

戴一顶浑铁打就四方铁帽，顶上撒一颗斗来大小黑缨，披一副熊皮砌就嵌缝沿边乌油铠甲，穿一领皂罗绣就点翠团花秃袖征袍，着一双斜皮踢镫嵌线云跟靴，系一条碧鞓钉就叠胜狮蛮带，一张弓，一壶箭，骑一匹深乌马，使一条黑杆枪。

单廷珪不见于《大宋宣和遗事》、《宋江三十六人赞》以及元杂剧水浒戏等早期水浒故事和文学，应属于《水浒传》小说原创的人物，但这个人物有明显的借鉴来源，即五代时刘守光部下武将单廷珪，此单廷珪与后唐周德威交战时，追刺周德威被其避开，反被周德威用锤打落马下生擒，过程与《水浒传》中关胜擒单廷珪相似，多数学者认同《水浒传》单廷珪是从五代单廷珪移植而来。

程穆衡、王利器等认为“圣水将军”这一绰号可能出自唐宋民间常常流传的“圣水”之说。

单廷珪、魏定国合称“水火二将”，也可能与传统（道教）神话中的“龟蛇二将”有关。

以下赞诗出自容与堂百回本：

凤目卧蚕眉，虬髯黑面皮。

锦袍笼獬豸，宝甲嵌狻猊。

马跨东洋兽，人擎北斗旗。

凌州圣水将，英勇单廷珪。

余象斗：廷珪须有智勇，奈亦天星，又寡不能敌众，安不被其复（服）矣。

单廷珪、魏定国二人出场不多，形象较为单薄，现代以来少有评论者对二人进行详细评价，常认为他们只是众多成对出入的脸谱化人物中的一对。

但也有人从二人的区别入手分别评论：与魏定国擅长火攻不同，单廷珪的“水浸兵”技能在书中从未表现过，他本人也是骑兵将领，并不与梁山水军一同作战，这一点引起评论家们较多注意。金圣叹批评本中，单廷珪这一技能被明确写成“决水浸兵”（其他大多版本并无“决”字），后世多认可这一解释。有研究者指出，决水浸兵之法对于地理环境的要求很高，并不像火攻法那样方便使用，因此单廷珪基本上难有表现机会，特点便也不如魏定国显著。

在性格方面，也有评论者注意到，比起刚烈、暴躁的魏定国而言，单廷珪更加沉稳以及圆滑，或许