戴宗原是江州两院押牢节级，有道术神行法，将四片神行甲马拴在腿上，最快能日行八百里，人称神行太保。他与梁山泊军师吴用是至交好友。

宋江刺配江州时，途经梁山泊，被晁盖等人请上山寨。但他不肯留在梁山，执意前往江州。吴用只得修书一封，让宋江捎给戴宗，请戴宗对宋江多加照应。

宋江到江州牢城后，却不知戴宗住处，又无法入城寻找，便在上下打点时故意不送常例银给戴宗，激戴宗前来。戴宗果然亲自赶到牢城，向宋江索要常例银。宋江表明身份，并拿出吴用的书信。戴宗与宋江结为好友，后又将手下狱卒李逵引见给宋江。

宋江在浔阳楼醉酒题反诗，被通判黄文炳告发。知府蔡德章命戴宗召集兵吏，捉拿宋江归案。戴宗使用神行法，先行赶到牢城，指点宋江装疯脱罪，然后再回去与兵吏会合，一同捉拿宋江。但宋江却被黄文柄识破装疯，被打入死囚牢。蔡德章让戴宗送信到东京，向父亲蔡京请示宋江生死。戴宗并不知书信内容，还打算趁机到东京寻门路搭救宋江。

戴宗吩附李逵照

宋元时期的《大宋宣和遗事》中，戴宗已是宋江部下三十六员头领之一。而同时期龚开的《宋江三十六人赞》中，戴宗亦在其中，赞言为“不疾而速，故神无方。汝行何之？敢离太行”。这两部文学作品都被认为是《水浒传》的雏形或蓝本，也是戴宗这一人物形象可考的较早出处。

戴宗姓名不见于史传。宋代罗烨《醉翁谈录》甲集著录有话本《戴嗣宗》，入“公案”类，今佚，本事不详。谭正璧称：“疑即《水浒》故事中的神行太保戴宗，但因名字中多一‘嗣’字，恐怕另有其人亦未可知，不敢下断。”

有研究者认为，《水浒传》中“梁山泊戴宗传假信”的情节，取材自宋代洪迈《夷坚志补卷》中“桂林走卒”的故事。

太保，本系古代三公之一。《周礼》称“立太师、太傅、太保。兹唯三公，论道经邦，燮理阴阳”。唐宋仍设此职，多为大官加衔，并无实权。自唐末五代转滥，所谓有“太保满川，司空满地”语，如沙陀李克用有义儿十三太保。

宋元时也称巫师为太保。《书斋夜话》：“今之巫者，言神附其体，南方俚俗，称巫为太保。”《菽园杂记》：“师巫称太保，此胡元名分不明之旧习也，国初有禁。”

元杂剧中多用太保尊称绿林好汉。如《鲁智深喜赏黄花峪》中刘庆甫尊称宋江为太保，《都孔目风雨还牢末》中李孔目尊称李逵为太保。

100回本

面阔唇方神眼突，瘦长清秀人材，皂纱巾畔翠花开。黄旗书令字，红串映宣牌。

两只脚行千里路，罗衫常惹尘埃，程途八百去还来。神行真太保，院长戴宗才。

120回本

面阔唇方神眼突，瘦长清秀人材，皂纱巾畔翠花开。黄旗书令字，红串映宣牌。

健足欲追千里马，罗衫常惹尘埃，神行太保术奇哉。程途八百里，朝去暮还来。

余象斗：①戴宗闻知府之言大惊，见宗义心之处。②观戴宗能用此法（整治李逵），世之罕矣，可称可爱。

李卓吾：①戴院长真个小人哉！②罗真人处固妙绝千古，戴院长处亦令人绝倒，每读至此，喷饭满案。③戴宗绝蠢，这个没头贴子如何便救得二人性命。④戴宗没头帖子极没意思，若非梁中书、王太守，几送卢俊义、石秀性命，蠢人蠢人。

金圣叹：①戴宗是中下人物，除却神行，一件不足取。②无紧要，尚回不在家；安有有紧要，反望其出来耶？戴宗徒知紧要之紧要，而不知世上之所谓紧要，乃山中之所谓扯淡，真可笑，亦可哀也。

袁无涯：①见书才拜，戴宗