关胜是三国名将关羽的嫡系子孙，长相与祖上关羽颇为相似，与关羽同样使一口青龙偃月刀，有万夫不当之勇，人称大刀。他虽熟读兵书，深通武艺，却仅担任蒲东巡检，始终屈居下僚。

梁山军攻打大名府时，太师蔡京召集枢密院官员，商议出兵救援。步司衙门防御使保义宣赞与关胜有旧交，趁机向蔡京推荐关胜，称其有“安邦定国之策，降兵斩将之才”，若拜为上将，必可“扫清水寨，殄灭狂徒，保国安民，开疆展土”。蔡京便命宣赞前往蒲东，礼请关胜。关胜遂收拾刀马盔甲，带同结义兄弟郝思文，随宣赞赴京。

蔡京见关胜一表人才，对他非常赏识，并询问对敌之策。关胜认为“若救北京，虚劳神力”，建议直取梁山，行围魏救赵之计。蔡京遂调拨一万五千精锐兵马，任命关胜为领兵指挥使，并以郝思文为先锋、宣赞为合后，让三人征讨梁山泊。关胜分兵三路，攻打梁山寨栅。戴宗奉命赶赴大名府，请宋江、吴用回军梁山，以解山寨之难。

水军头领张横立功心切，不顾张顺劝阻，率二三百人去

书中外貌描写：

蔡京看了关胜，端的好表人材。堂堂八尺五六身躯，细细三柳髭髯，两眉入鬓，凤眼朝天，面如重枣，唇若涂朱。

南宋初年，济南有骁将关胜，金军南侵时屡次出城拒战。知府刘豫受金人利诱，杀害关胜，投降金军。《金史》、《宋史》都曾有记载。小说《水浒传》中的关胜或有糅合其形象，钟伯敬评本中便将刘豫部下关胜与水浒关胜合二为一。清代陈忱也将这段故事加以演义，写入《水浒后传》。

宋元时期的《大宋宣和遗事》中，关胜（或作关必胜）已是宋江部下三十六员头领之一。同时期龚开的《宋江三十六人赞》中，关胜亦在其中，赞言为“大刀关胜，岂云长孙？云长义勇，乃其后昆”。这两部文学作品都被认为是《水浒传》的雏形或蓝本。

元杂剧水浒戏《争报恩三虎下山》中，关胜已作为梁山好汉出场，是梁山排第十一位的头领。剧中，他下山执行任务，因患病没了盘缠，居然偷狗煮肉卖钱，与小说中的英雄形象相去颇远。《鲁智深喜赏黄花峪》、《王矮虎大闹东平府》、《豹子和尚自还俗》等剧目中，关胜也都曾有出场。

至于关胜被定型为关羽后代，始于《宋江三十六人赞》。但近代学者余嘉锡却

《西江月》

汉国功臣苗裔，三分良将玄孙。绣旗飘挂动天兵，金甲绿袍相称。

赤兔马腾腾紫霞，青龙刀凛凛寒冰。蒲东郡内产豪英，义勇大刀关胜。

《七律》

对对红旗间翠袍，争飞战马转山腰。日烘旗帜青龙见，风摆旌旗朱雀摇。

二队精兵皆勇猛，两员上将最英豪。秦明手舞狼牙棍，关胜斜横偃月刀。

《古风》

古来豪杰称三国，西蜀东吴魏之北。卧龙才智谁能如，吕蒙英锐真奇特。中间虎将无人比，勇力超群独关羽。

蔡阳斩首付一笑，芳声千古传青史。岂知世乱英雄亡，后代贤良有孙子。梁山兵困北京危，万姓荒荒如乱蚁。

梁公请救赴京师，玉殿丝纶传睿旨。前军后合狼虎威，左文右武生光辉。中军主将是关胜，昂昂志气烟云飞。

黄金铠甲寒光迸，水银盔展兜鍪重。面如重枣美须髯，锦征袍上蟠双凤。衬衫淡染鹅儿黄，雀靴雕弓金镞莹。

紫骝骏马猛如龙，玉勒锦鞍双兽并。宝刀灿灿霜雪光，冠世英雄不可当。除此威风真莫比，重生义勇武安王。

李卓吾：宋公明只是一个黄老之术，以退为进，以舍为