刘唐是东潞州人氏，自幼便在江湖飘荡，专好结交好汉，曾在山东、河北做过私商。他鬓边有一搭朱砂记，人称赤发鬼。

北京留守梁中书为给岳父蔡京贺寿，搜刮十万贯金珠宝贝，命提辖杨志送往东京，号称生辰纲。刘唐得到消息，认为生辰纲是不义之财，便有意劫取。他久闻托塔天王晁盖的名声，便到郓城东溪村投奔晁盖，想请晁盖一同劫取生辰纲，却因酒醉睡在灵官庙中，被巡察的都头雷横当贼人抓了起来。

雷横巡夜结束后，顺路到晁盖庄中暂歇，并将刘唐吊在门房中。晁盖安排酒食款待，听说捉得一个贼人，便偷偷到门房去看，却得知刘唐是来投奔自己的。他便让刘唐在雷横面前唤自己为舅舅，假称刘唐是自己多年未见的外甥。雷横并无怀疑，便将刘唐释放。晁盖又赠以十两花银。

雷横走后，刘唐向晁盖表明身份，并道明来意。晁盖便安排他到客房休息。刘唐却偷偷出庄，追上雷横，要索回晁盖所赠银子。雷横不肯。二人言语不和，便大打出手，恶斗五十回合不分胜败。吴用恰巧碰到，见雷

书中外貌描写：

晁盖去推开门，打一看时，只见高高吊起那汉子在里面，露出一身黑肉，下面抓扎起两条黑魆魆毛腿，赤着一双脚。晁盖把灯照那人脸时，紫黑阔脸，鬓边一搭朱砂记，上面生一片黑黄毛。

宋元时期的《大宋宣和遗事》中，刘唐已是宋江部下三十六员头领之一。而同时期龚开的《宋江三十六人赞》中，刘唐亦在其中，赞言为“将军下短，贵称侯王。汝岂非夫？腿尺八长”。这两部文学作品都被认为是《水浒传》的雏形或蓝本。

元杂剧水浒戏《都孔目风雨还牢末》中，刘唐是剧中主角之一，与史进是东平府五衙都头领，后归顺梁山。剧中的刘唐品质极坏，心胸狭窄、贪财、残忍且胆小，与小说《水浒传》中的豪勇好汉形象颇有不同。而《梁山五虎大劫牢》中，刘唐也作为梁山好汉出场。

也有研究者认为，刘唐的原型是北宋至和年间的京东剧贼刘唐。虽然至和年间距宋江起义的时间长达六十余年，但当时刘唐在京东一带被视为“剧贼”，而京东又是宋江活动的地带，小说《水浒传》中的刘唐或有糅合其形象。

刘唐的绰号在《宋江三十六人赞》中为“尺八腿”，而在《大宋宣和遗事》中则作“赤发鬼”。“赤发鬼”和“尺八腿”在内容上没有任何联系，但却是完全谐音的。有可能是在梁山

勇悍刘唐命运乖，灵官殿里夜徘徊。偶逢巡逻遭羁缚，遂使英雄困草莱。

卤莽雷横应堕计，仁慈晁盖独怜才。生辰纲贡诸珍贝，总被斯人送将来。

余象斗：雷横、刘唐相敌，又遇吴用相解，亦天使星煞相聚不相伤也。

李卓吾：晁盖、刘唐、吴用都是偷贼底。若不是蔡京那个老贼，缘何引得这班小贼出来？

金圣叹：阮小二、阮小五、张横、张顺，都是中上人物。燕青是中上人物，刘唐是中上人物，徐宁、董平是中上人物。

王望如：刘唐、公孙胜，不曰不义之财取之何益，而曰不义之财取之何碍。得无以强官劫民，强盗劫官，其报应果相当耶？

陈忱：智取生辰纲，巧矣。以晁盖之掌盘，吴用之运谋，公孙胜、刘唐之探报，阮氏三雄之效力，可谓周密之志矣。

俞万春的《荡寇志》中，刘唐把守秦封山，分兵掩袭云天彪后军，欲解莱芜之围，却被云天彪识破，最终被庞毅擒获。后押赴京城，凌迟处死。

程善之的《残水浒》中，刘唐在梁山被攻克后随宋江逃亡，企图北投金国，路经海州时被张叔夜擒获，递解京师，打入大牢。

巴孤的《贼三国》中，刘唐与扈三娘同守南新，宋国灭亡后不肯降魏，到江东投奔李俊。

梅寄鹤的《古本水浒》中，刘唐在梁山重定职司时，与鲁智深、武松、李逵、石秀并称步军五虎大将。

姜鸿飞的《水浒中传》中，刘唐随宋江征方腊，攻打杭州艮山门，被石宝砍死。

张恨水的《水浒新传》中，刘唐参与抗金，东京保卫战时与史进冲进金军重围，斩杀督战金将，砍倒金军大纛旗，最终被乱箭射死。

而在褚同庆重撰的《水浒新传》中，刘唐在梁山的位次改为第二十四位，星号改为天壮星，职司为步军正将，与徐宁一同把守山前第三关。他反对宋江招安政策，后随吴用下山援救李逵，被官军围困在耿家庄，混战时中流矢而死。

1972年