马继援出生于1921年1月18日，1935年8月派任青海省南部边区警备司令部（兼司令马步芳）上校参谋长。

1936年8月入中央军校军训班第五期学习。

1937年1月30日叙任陆军步兵少尉。7月毕业后仍任原职。11月升任第82军（军长马步芳）骑兵第3旅（辖三团）少将旅长。

1939年4月28日调任青海省参议会秘书长。

1940年6月14日当选青海省政府（主席马步芳）委员。

1941年3月调任第82军（兼军长马步芳）少将副军长。

1942年8月兼任第82军骑兵第5军两军军官团第2大队大队长。

1943年3月代理第82军军长。

1944年3月11日实任第82军（辖第100师、暂编第61师、新编骑兵第8师）中将军长。10月带职入陆军大学将官班甲级第一期学习。

1945年1月陆大毕业后仍任原职。2月19日晋任陆军步兵上校（直晋）。10月10日获颁忠勤勋章。

1946年4月第82军整编为第82师（辖整编第100旅、整编骑兵

1933年，马继援12岁时，由南京中央军政部委任为青海省南北边区警备司令部上校参谋长。1934年任第100师手枪团第1连连副，翌年升为连长。1936年历任第100师部参谋，青海南部边区警备司令参谋长，骑兵第5军及82军军官训练团第3大队大队长，国民革命军陆军上校军衔。1937年任陆军第82军骑兵第3旅旅长，同年4月28日任青海省参议会秘书长。

1940年6月14日任青海省政府委员，此时马继援年仅19岁。1941年升任第82军少将副军长，同年兼任中国国民党青海省党部委员及三民主义青年团青海支团部干事长。1942年任国民党西北精锐陆军第82军军长，国民革命军少将军衔。1943年82军、骑兵第5军合编为第40集团军后，任陆军第82军军长。在山西运城，河南淮阳，皖北的寿县、凤台等地重创日军，令日军闻风丧胆。后参加围剿新四军的战斗，将新四军打出安徽，是役新四军彭雪枫部吃了骑兵的大亏损失5000人以上。后

马继援很年轻的时候就当上了中将军长，马步芳只有一个儿子，对其相当器重，从小栽培有加。马继援曾在重庆见识一位汉族女子，名叫张训芳，是南京才女。马继援旋即坠入爱河，但是，其母决不同意。汉回通婚，这是有违族规的事情，问题很严重。然而，马步芳爱子情切，居然同意了这门婚事。不过，他有条件，一是要入教，因为马家是伊斯兰教徒；二是要改名，因为马步芳名字中有个芳字。为此，女方家长亦反对。马继援居然为此长跪岳母面前达10小时，可见其痴情的程度。最终，亲事才圆，张训芳改名张训芬。