出身于殷实富裕的行医世家，其父医道高明，又在行医之余博览群书，是当地知名的饱学人士。自幼聪敏颖悟，理解力强，记忆力极好，在其父课读下，刻苦学习四书五经，程朱理学和祖传医术，不论酷暑严冬，深夜不倦。夏天为了防止蚊叮虫咬，甚至将双脚伸入灌满水的瓮里。家里藏书读完了，就到藏书丰富的钱熙祚家去借读，钱家为他的好学精神所感动，有求必应，使他对我国古代典籍有了较为普遍的了解。

顾观光勤奋好学，使其父对他寄予更深的期望，希望他科举仕进，光宗耀祖。嘉庆二十四年（1819年）开始，他以贡生资格，三次参加考试，但都名落孙山。从此绝意仕进，而以行医为业。

咸丰初期太平天国起义军大军压境，乡里人心惶然，而顾观光依然宁心静思，沉湎于数学的研究中，“以算理自遣”。咸丰十一年（1861年）太平军占领金山县，避乱东赴奉贤、南汇，但其次子顾沄则随太平军而去，下落不明，挚友韩应陛（数学家）在避乱途中触暑“惨惨发病而死”，接着老妻唐

顾观光医术精湛、医德高尚，治病时不尚贵重药品，唯重对症下药，往往用一味药就能奏效，有“一味灵”之称。也不以诊金有无为意，贫穷病人甚至送医送药。

顾观光医术独到，为后人称颂。相传，张堰镇上有个巡检官，其妻子生怪病，到处求医，毫无起色，听说顾观光能医百病，就派人去请。顾观光出诊其家，把脉看舌苔后开方子一张。巡检官一看，方子上只写了一味药，而且是草药，值起来最多二分钱，顿时不悦。心想，娘子吃的药用船装都装不下，你顾观光只用二分钱的一味草药能治好我娘子的病?顾观光见他脸色阴沉，知他不满意，出门时有意自言自语道：“不对船装无用，对科一味就灵。”谁料，第一帖一吃，毛病好一半。第二帖一吃，毛病减八分。第三帖一吃，毛病全断根。巡检官高兴呀，逢人便说：“这真是一味灵!”从此，“一味灵”便名闻遐迩。

顾观光一生勤奋好学，精于医道，对天文、历法、数学、史地尤有研究。生平著作甚多，出版发行2l册，涉及天文、地理、历法、数学等，其中《九数外录》十篇基本上包括了当时西法算术的精要。

顾观光在行医的间隙，致力于古籍的整理和研究，先后撰写了《古韵》22卷、《国策编年考》1卷、《七国地理考》14卷，校勘了《华阳国志》、《吴越春秋》、《列女传》、《文子》等，均附有《校勘记》，编辑了《古书逸文》，辑录了已散失的《神农本草》、《七律拾遗》、《桓子新论》等书。诠释的书籍有《伤寒论》、《金匮要略论注》、《伤寒经解》、《几何原本后》等。

道光十四年（1834年）后还协助钱熙祚校勘《守山阁丛书》、《指海》，协助钱培名校勘《小万卷楼丛书》等巨著。

道光后期，他摆脱“乾嘉学派”的影响，从对古典文献的考证研究转向对自然科学的研究，尤其对古典天文学和数学产生浓厚兴趣。《清史稿》称他“博通经、传、史、子百家，尤究极天文历算，因端竟

顾观光作为近代天文数学家，是近代中国一大批善于接受西方先进科学技术的爱国知识分子中的一个，赢得人们的高度评价。

诸可宝说：“上舍（指顾观光）之于古今中西诸算术，无所袒，而皆有所发明，可谓能澈中边者已”。（《畴人传》），

姚光认为他的著作“洞微乎古法之源，抉择于西人未言之秘”。

清人，藏石大家、不乏文理全才的阮元说：“于古今中外，中西诸算数，无所祖皆有发明。”

顾观光逝世后，其墓为乡民所修。1927年由高吹万、高望之等发起整修坟墓，重立墓碑，镌有“金山顾尚之先生之墓”，碑的右上方有“中华民国16年丁卯9月”11个小字。

1932年，在顾观光逝世70周年之际，金山各界士绅集会公祭修墓，立青石碑，高燮撰写碑文。1962年，在顾观光逝世100周年时，金山县人民政府举行纪念活动。10月22日，顾观光墓被列为金山县文物保护单位。

1992年11月重修，金山县人民政府在其墓冢正前方立花岗岩墓碑，碑高1.32米，宽0.6l米，上镌“顾观光先生之墓”。重修后的顾观光墓，占地337平方米。四周为花岗岩护基。墓葬座东面西，有墓表、墓冢、砂石墓碑组成。墓冢呈半球形，由青砖围成，直径2.40米，高0.80米。整个墓台高l米，由6级台阶而上，平台铺有长10米、宽4.80米的青砖地面。墓冢后有用青砖砌成的照壁，高2.35米，宽2.80米，厚0.35米，正中嵌有长1.20米、宽0.