幼年的陈虬喜欢拳棒和博览群书，到十五岁才被迫开始学习八股文章。他志向远大，很早就有改革不合理的社会制度，解除广大人民的苦难的理想。当时的唯一道路是通过科举考试、做官，实现自己的政治思想。但是，多次到杭州考举人都没有考取，无可奈何，选择另一条医药的道路——即可以安身立命，又可以道济群生。从二十岁开始有志于医，二十六岁起出访名医，立医案治病。

陈虬的政治思想非常特出。当时瑞安有很多退职官僚和士绅，以其政治上和学术上的声望形成了强大的地方势力。陈虬和许启畴、金鸣昌、陈黻宸等人却组织“求志社”，以布衣党自命，和他们抗衡。1872年，陈虬和许启畴等深感瑞安僻处“浙江尽头”，“苦无书读”，倡议合资聚书，创建心兰书社，开全国公共图书馆的先河。陈虬曾试图通过宗族的血缘关系来缓和社会矛盾，病中口授《治平三议》，《宗法议》、《封建议》和《大一统议》，由兄弟加以笔录。以后，广泛阅读西欧新书译本，认识有所转变。光绪十六年（1890），赴京会试，归途向山东巡抚张曜提出八条条陈，第一条“创设议院以通下情”，是我国近年最早提出采用西方资产阶级议会制度的倡议。1891年，著就《治平通议》（包括《治平礼仪》、《经世博议》、《救世要议》），并在1893年出版。他在《经世博议》中说，“欲图自强，首在变法”。变法的内容涉及政治、文化和经济。政治上从改革官制入手，并主

陈虬的医药实践也很不平凡。他熟谙经典，慎求古训，又能别出心裁。所著《蛰庐诊录》一书，提供了早年辨证施治，解决疑难疫病的范例。先后著《利济医药讲义》八册、《元经宝要》二卷、《瘟疫霍乱答问》一卷、《利济本草》六卷、《利济医统》六卷、《医雅》四卷、《医绎》四卷等医书多种，其中《瘟疫霍乱答问》一书已被辑入《中国医学大成》，为发展中医科学方面作出贡献。于1884年在《医院议》里提出建立中医医院和中医学堂的方案，次年立即实现。于是瑞安杨衙里出现全国第一所新式中医学堂（利济医学堂），学堂附设医院，他自任主讲，所编的《利济教经》是近代中国最早新式医学教科书。1895年，又在温州小高桥设利济分院，在周宅祠巷设利济分院学堂，次年分设利济学堂报馆于府前街。1897年，向全国发行《利济学堂报》，刊载了部分医学讲义和论文。先后培养了三百多名中医师，对满足群众的医疗要求，促进中西医相结合以及提高中医的理论水平上起到一定

戊戌变法后，陈虬受到了经济和政治上的双重打击：《学堂报》和医学堂的原先亏损加剧了医院的债务，学堂被迫关门，但他毫不灰心，还找朋友“讥评汉宋、拟议欧亚、拔剑起舞、对酒当歌”。1901年，发行了“利济医院股份票”，郡院由他自己独办，并已拓地重建。次年，温州霍乱流行，他不避艰危，日夜出诊，推广《白头翁验方》，民间颂声载道。1903年，郡城利济医院开办新字瓯文学堂，陈虬撰写《新字瓯培绎》和《瓯谚略》作教材，门人郑曦校刊。他以独创的字母，标注温州方言的语言，为地方文字改革作过尝试。不久，因贫病交迫，心力耗竭，于1904年元旦与世长辞，享年仅五十三岁。

解放后，陈虬的政治思想受到前所未有的重视，几乎每一近代思想史的著作都提到他，国务院古籍出版规划也曾列入他的遗著。由于遗稿散佚殆尽，直到1992年，方由浙江人民出版社出版了《陈虬集》。目前，利济医学堂已成为国家级文保单位。