1875年（清光绪元年），陆伯鸿出生于中国上海南市中国地界的顾家弄。这里距离当时江南代牧区的主教座堂——董家渡圣方济各沙勿略堂很近，在太平天国战乱中，有一批江南地区世代信仰天主教的家庭为逃避迫害，逃难到上海，都聚居在主教座堂附近。其中最著名的有来自青浦县的朱家、来自丹徒县的马家以及陆家。他们互相之间结成一个紧密的社交圈子，互通婚姻，保持着与周围非天主教徒不同的宗教信仰和生活习惯。他们与法国联系密切，子女大多上震旦大学，毕业后或在法商洋行任买办，或在上海法租界公董局谋职。其中也出了不少颇有建树的名人：如朱家出了求新船厂厂主、上海总商会会长朱志尧；马家出了震旦大学、复旦大学2所大学的创始人马相伯（1840年—1939年）和语言学家、中国第一部语法著作《马氏文通》的作者马建忠兄弟；而陆家也出了大企业家、大慈善家陆伯鸿。

少年时代的陆伯鸿也如同其它的中国孩子一样，必须十年寒窗，攻读四书五经，终于在18岁那年，他幸运地考取了秀才。但是，1905年（清光绪三十一年），清朝政府宣布废除科举制度，于是大批士子转而进入新型学堂，改学洋务。这时陆家也将陆伯鸿送到董家渡主教座堂一位龚神父那里学习法语，后来曾参与编纂《法华新字典》。此后任比利时洋行职员和法租界蒲石律师事务所秘书。

20世纪初，陆伯鸿作为上海总商会代表，赴美国、意大利、瑞士等国观光考察，受到罗马教皇接见。回国后萌发兴办实业救国的计划，此后陆续兴办一系列的工商交通企业，成为上海的华商领袖。

陆伯鸿擅长经营，有实干精神，所兴办的企业不仅盈利甚丰，且多为上海城市建设必须的公共事业，为上海的近代化打下基础，并给华人企业家作出楷模。下文所述由陆公经营的企业都有着不同寻常的历史地位，有的至今仍发挥着作用。

华商内地电灯公司，后为上海南市发电厂，2007年关停。1897年，上海县兴建南市电灯厂。1906年，上海城厢内外总工程局总董李平书等人发起成立商办内地电灯公司，将该厂接归商办。第二年，在十六铺里街紫霞殿（现紫霞路）兴建的新发电厂。但由于经营不善亏损严重，1911年便由李平书推荐，陆伯鸿接办濒临倒闭的上海内地电灯公司，由于管理有方，扭亏为盈，并扩大了经营规模。数年内南市中国地界的电灯数由原1000余盏激增至7万盏，成为

陆伯鸿在兴办实业上的突出成就和个人威望，使他担任了许多行业协会及地方事务机构中的领袖。其中最重要的是担任了法租界5名华人公董局临时委员会委员之一，成为上海2个租界中最早的华人董事。

陆伯鸿是第一批进入上海法租界公董局（法租界市政当局）的5名华人董事之一。1927年1月15日，在中国民族主义兴起、发生大革命的形势下，法国驻沪总领事那齐任命陆伯鸿等5名华人为公董局临时委员会委员，成为上海2个租界中最早的华人董事（1928年上海公共租界才开始有华董），改变了上海租界长期以来只有外籍董事的状况。杜月笙、张啸林等人是在1930年以后才取得进入法租界公董局董事会的资格。

1926年，选为上海总商会会员及闸北商会董事；

1928年，成为上海航业同业公会执委；

1937年，由于在民族电力工业方面的成就，使他担任了全国民营电业联合会委员长；

……

陆伯鸿在同龚神父接触期间，转变成为一名热心的天主教徒，他虽然并非神职人员，却经常和一批信仰天主教的实业家（共19人），从1912年起，以热心教友的身份，乘坐简陋的交通工具，外出到上海附近各处农村传教，陆续新建了一批教堂、诊所和学校。陆伯鸿曾担任公教进行会会长。由于他在传教工作方面的成就，教皇授予他“剑袍勋爵”称号，并邀请他参加1926年在美国芝加哥以及1937年在菲律宾马尼拉举行的两次国际圣体圣事大会。

陆伯鸿同海外人士交往密切，积极从事宗教活动，关心社会慈善事业。他先后操办了新普育堂、上海普慈疗养院、圣心医院、中国公立医院、南市时疫医院、杨树浦诊疗所、合办北京中央医院7所慈善机构。此外,他还创办5所男女中小学校。法国作家琼·麦森颂扬陆伯鸿“能以事业上之长才与宗教上之热诚,融为一炉,反映其作为企业家、慈善家的才能。”

普育堂原是1865年由上海地方官府支持的旧式慈善机构，位于上海大南门外的陆家浜南岸，负责向贫死者施舍棺材、向穷人施舍衣食、免费诊病发药、埋葬死去的穷人和倒毙在路上的死者、向寡妇和孤老提供生活补助、收养弃婴等，卫生条件极差，蚊蝇孳生。辛亥革命以后，当局已经无法维持500人的救济工作。1912年，陆伯鸿得到允许，利用拆除下来的城砖，将其翻建成一组现代化的建筑群，分设学校、工场、医疗、养老、育幼、残废、疯癫（精神病）等各部，请天主教修女为看护。

比较特别的是，为了实现自己幼有所养的目标，

1937年8月13日，中日在上海爆发淞沪会战，3个月的战事中，有上百万的来自上海中国地界（闸北、南市）、虹口日本势力范围和附近江南地区的难民涌入上海面积有限、而且原本就人烟极为稠密的两个租界，造成空前严重的难民危机。虽然陆伯鸿自身的企业在这次战争中也全都陷于瘫痪，并且还遵照政府安排，将自己的一艘客轮自沉于江苏省江阴附近的长江中，以阻止日军向西进犯南京。连陆家居住多年的南市董家渡一带也沦为战区，被迫迁居上海法租界震旦大学所在的吕班路（重庆南路），成了圣伯多禄堂的教友。但这时陆伯鸿仍然不愿放弃他的慈善事业，他不甘心对数以百万计的这些不幸者无所作为。于是他主动与日本占领军接触，试图解决严重的难民危机，同意参加上海地区改组委员会。

1937年12月30日，陆伯鸿在吕班路住宅前乘车准备帮新普育堂办事时，遭到两名伪装成卖桔子的男子袭击身亡，终年62岁。他的死因一直是个谜，可能与他接触日本人有关。

陆伯鸿在1910年建造陆伯鸿故居（陆宅），位于上海市黄浦区北施家弄，近老码头和黄浦江，距今超过100年历史，反应了民国时期上海豪门大族的海派建筑风格。现保存在黄浦湾项目内。