清光绪十三年（1887）夏，随岳父孙锵鸣前往上海，襄阅龙门书院课卷。秋间复往南京襄校钟山书院课卷。十五年乡试不第，寓居杭州七宝寺读佛经。次年夏，在俞樾介绍下到武昌谒湖广总督张之洞，并电钦差俄、德、奥、和（也作合，今之荷兰）四国大臣许景澄，请携为随员，因病误期。十七年底，因出国未成，留上海过年，在旅馆起草《上李中堂书》并撰写《卑议》（初稿），决心谒见直隶总督李鸿章，提出变法维新政治纲领。十八年端午节前抵天津，向李建议“易服改制，一切从西”。目前应参考西方制度，采取变通办法进行改革，被李嘉为“海内奇才”，派任水师学堂汉文教习。甲午战败后，离天津寓居上海，整理《津谈》一书，托儒家和孔子之古，为《卑议》之变法维新纲领提供理论基础，“著书专为世界苦人立言”这一名言出于该书。此后在上海接触大批维新派人士及其领袖，逐渐成为上海维新派之理论核心。谭嗣同誉为“后王师”，孙宝琦请其起草《光绪皇帝罪己诏》。二十一

回瑞安后，身体一直不好，于宣统二年（1910）三月六日逝世。其墓位于瑞安市锦湖街道牛伏岭村。其遗著于建国后列入国务院古籍整理出版规划，1993年出版《宋恕集》（胡珠生编，中华书局），并被选入《中国启蒙文库》（张岱年主编，辽宁人民出版社，1994年）。

《六斋卑议》是思想的代表作，在著作中，宋恕亮出了“著书专为世界苦人立言”的想法。他抨击程朱理学，主张变法维新、设立议院、开设报馆、兴办学校、振兴工商等，确立了托古改制的思想体系，成为早期维新派的代表人物，在江浙一带享有盛誉。在晚清民初的维新思潮中，宋恕具有不可替代的历史地位。

陈列馆位于平阳县万全镇，占地7亩，由万全镇政府投入200多万元，在对宋恕故居修缮的基础上设立而成。2011年冬，陈祗时先生过访此地，其《题宋恕故居》联曰：“时才一病江山老；人世半园理想存。”宋恕故居“半园”内设有两个展厅，分“少年早慧”、“东瓯师友”、“思想渊源”、“历史地位”等11部分内容，以图、文、物并茂形式，展示了宋恕的成长经历、思想形成、思想贡献以及后人研究等。