吴天保，9岁入塾，11岁辍学，随父到汉川县脉旺嘴经营豆腐作坊。他从小酷爱戏剧，1915年考入汉口满春戏院科班习汉戏，艺名“小天保”。次年拜萧长胜为师，习“三生”行当。1919年出师登台。他吸取京剧之长，独创汉剧吴派唱腔，蜚声武汉，人称“汉剧大王”。

1924年，出科五年刚刚才21岁的吴天保，接触并爱上了这个剧本，认为适合自己演出。正式上演后，果然誉满三镇。抗战初期，在汉口市剧业同人组织的几十场劳军募捐义演中，吴天保一再主演《哭祖庙》，以此激励民心士气。1926年，汉口汉剧公会改选，他继余洪元之后任理事长。1929年，同余洪元率艺班赴上海演出，与京剧麒派艺术大师周信芳首次聚会，相互切磋，艺技更精。1931年武汉大水，百业凋零，他组班赴渝，上演《渡阴平》、《哭祖庙》等剧，历时数月，轰动山城。1933年，他在武汉长乐剧院首演大型连台本戏《薛仁贵征东》成功，为汉剧连台本戏之始。1935年，他带领戏班退

其拿手戏有：《哭祖庙》、《未央宫》、《辕门斩子》、《四郎探母》、《文昭关》、《下书路会》、《捉放曹》、《哭秦廷》、《斩经堂》、《取成都》等剧，集吴派唱腔之大成，年年演出，经久不衰。其中的《哭祖庙》于1959年摄制成影片后，在全国放映，成为《留住汉宫春》的代表作。在现代戏剧《野火春风斗古城》、《红灯记》和《山乡风云》中，他成功地饰演了剧中角色杨晓冬、鸠山、何奉。国内唱片公司为他录制了大量唱片，至今行销海内外。

董必武在祝贺武汉汉剧院创立时曾题诗云：“尊重吴陈（指吴天保和陈伯华）派，宏宣江汉声。”对吴天保平生艺术造诣作了公正的评价。

著名汉剧演员吴天保的拿手戏很多，但是，最叫座的要数《哭祖庙》。该剧的情节是：三国时，魏将邓艾攻下绵竹，进逼成都，蜀汉后主刘禅听信谗臣之言，决定开城投降。其子北地王刘谌以背城一战苦谏，后主不听，反将他踢出宫门。刘谌看到事情无可挽回，准备以身殉国，并告诉妻子崔氏。崔氏深明大义，持剑自尽。刘谌随即杀死两个儿子，跑到昭烈庙中向祖先哭诉，自刎而死。

汉剧界原来没有这个剧本，它是由京剧界传来的。清末著名的京剧改革家、表演艺术家汪笑侬，有感于国事日非，为了托古喻今，抨击当时的政治生活，于是创作了这个充满爱国主义思想的剧本，他在大连、上海等地演唱这戏时，政治影响非常大。1904年（清光绪三十年），汉口的丹桂茶园举行了史无前例的京汉名角合演，不但营业很好，两个剧种的演员还得到了互相观摩学习的

吴天保有四个女儿一个儿子，一女儿与二女儿都已不幸的过世。三女儿刻苦学习医术，曾被国家派往非洲救难，是一位非常优秀的医师，获得过很多荣誉奖状，现在于武汉经营一家小诊所，对待病人细心并且少收医疗费，附近居民都很尊敬她。四女儿生活幸福，其一子虽然没能继承吴天保的嗓音，但是已成为一位了不起的舞蹈家。儿子是他们的弟弟，也是吴天保唯一的儿子，可惜他只有女儿，但是他的女儿们也都是杰出的人物。