1917年（民国六年）5月19日，曹建猷出生于湖南长沙。在小学上学时，受到爱国主义思想的影响，参加过多次抵制日货的运动与游行，进入初中后，通过姑母曹孟君为他订阅的“生活周刊”，加深了爱国意识。其中，邹韬奋先生的《小言论》对他的影响很大。

1936年至1940年，在上海交通大学电机工程系学习，专心读书。

1940年（民国二十九年）6月，毕业后，上海电力公司等单位以优厚的待遇聘任他，出于民族感，曹建猷觉得应该到内地去工作，于是经长途跋涉到达昆明。

1940年8月，开始在昆明西南联合大学工学院任助教，三年后升为教员，担任过电机学及电力系统方面的教学。

1945年，与夫人姚皙明均考取公费留学。8月至11月经印度乘船到美国，

1945年11月至1950年9月在美国波斯顿麻省理工学院当研究生，主要方向是电力系统及自动化。

1947年8月至1950年9月，当研究生期间，曾在麻省理工学院及纽约市立学院兼任过讲师和客座讲

曹建猷一直致力于中国高等教育和铁道电气化的开发研究。20世纪50年代初，为适应中国铁路电气化的需要，创办了中国铁路电气化专业，培养了数以千计的专门人才。作为中国电气化铁道采用25千伏单相工频交流制的主要决策论证者，对确定中国电气化铁道供电制度及电气化铁道的发展作出了重要贡献。1977年以后，主要从事计算机科学教学和指导研究生工作。在供电系统理论与计算的研究方面发表了一系列论文和著作。

六十年代，在曹建猷的领导下就开始了用模拟电子计算机进行电力牵引计算的研究。以后开始应用数字计算机的研究。巳完成的计算机仿真牵引供电系统的实际运行状况，测出牵引网电流、电压等参数，进行电流谐波及对电力系统的影响等方面的分析，处于国内领先水平，其中有些成果在国外尚未见有报导。

曹建猷在理论上对交流牵引供电系统的设计计算方法进行了系统的研究。牵引网是向电力机车供应电力的网络，由于机车是活动的，在起动、制动、上坡、下坡等情

曹建猷曾被选为全国人民代表大会第六届和第七届的代表；

曹建猷先生的一生，是精忠报国，为中国特色社会主义事业奋斗的一生；是开拓创新，不断开创中国铁路电气化事业新局面的一生；是勇于担当，为学校发展和人才培养鞠躬尽瘁的一生。（西南交通大学党委书记王顺洪评）

曹建猷院士的一腔爱国热血、深明大义，与为中国电气化铁路做出的不可磨灭的贡献（西南交通大学电气工程学院陈维荣院长评）

曹建猷严谨治学、艰苦创新的精神。（西南交通大学潘启敬教授评）

2016年5月14日15时，曹建猷院士铜像落成揭幕典礼在西南交通大学犀浦校区电气楼前正式拉开帷幕。