1950年，陈水扁出生于台湾省台南市官田区，祖籍为福建省漳州市诏安县太平镇白叶村。父亲陈松根，母亲李慎，陈水扁为长子，下有1弟2妹。陈水扁本来要取名为“陈水遍”，是陈父拜托麻豆区保济寺的定妙师父取的，后来登记户口时，户政人员误为“扁”字，于是便将错就错下来。陈父以当人家的佃农与长工为生，家境属于三级贫户，即贫户中的最贫级。在这样艰苦的环境下，陈水扁很早就知道要力争上游，因此格外努力读书，加上天赋过人，所以自小学开始便经常是第一名。

1969年，台南一中毕业后，同年9月陈水扁考入台湾大学商学系工商管理组，不久休学。

1970年，重考入台湾大学法律系司法组。大学时代的陈水扁依然成绩优异，陆续得到水泥公司、农会、佛教、狮子会、国民党等各种奖学金的资助，

1973年大学三年级时更以律师状元的成绩考取台湾律师资格，成为当时台湾最年轻的律师。大学期间，陈水扁参加了一次旅北同学会，在会上遇到了曾文初中小他一届的

在两岸和外交政策方面，虽然陈水扁是一名台独理念坚定的政治人物，但在中共和美国等各方压力下他于2000年5月20日总统就职演说中提出了“四不一没有”的承诺，暂时在一定程度上缓和了中共对他的疑虑，当时中国总理朱镕基回应“四不一没有”，中共将对陈水扁“听其言、观其行”。一年之后陈水扁提出“一边一国”论，由于中共政府并不承认由“中华民国”台澎金马地区人民民主选举所产生的政治实体为一主权独立的国家，因此中共政府对陈水扁提出的这些宣示强烈抗议，后来陈水扁依照台湾民众的要求终止了“国统纲领”。

2007年3月4日，陈水扁在出席台湾人公共事务会晚宴时，发表“四要一没有”，即“台湾要独立、台湾要正名、台湾要新宪、台湾要发展；没有所谓的左右路线问题、只有独统问题”。不过，他自己也曾表明，民间部分人士对于在他总统任期内把“中华民国”的国号改为台湾共和国表示，“要改国号，要把国号‘中华民国’改为‘台湾共和国’，必须经