唐中宗景龙三年（709年），颜真卿生于京兆府万年县敦化坊。颜氏家族本籍琅玡临沂，但自颜真卿的五世祖颜之推起，颜氏家族已徙居京兆长安。

颜真卿三岁时丧父，由母亲殷夫人亲自教育。他长大后，学问渊博，擅长写文章，对母亲殷夫人非常孝顺。开元九年（721年），七月，颜真卿随殷夫人南下，寄居苏州外祖父家。开元二十一年（733年），他就读于京师长安的福山寺。十月，到尚书省吏部应试。

开元二十二年（734年）二月，颜真卿中进士甲科。开元二十四年（736年），经吏部诠选，任校书郎。

开元二十六年（738年），颜真卿因殷夫人病逝，赴洛阳丁忧三年。

天宝元年（742年），颜真卿回到长安，并中博学文词秀逸科（制举考试的一种）。十月，被任命为醴泉县尉。天宝五载（746年），三月，迁长安县尉。据《云溪友议》所载，颜真卿又曾任临川内史，使“浇风莫竞，文政大行”，颇受赞誉。经两次提升，任监察御史，奉命巡查河东、陇州。他在巡视过程中

成就、地位

颜真卿的书法初学褚遂良，后又得笔法于张旭，还与怀素一起探讨书法。他对二王、褚遂良等书法都进行深入研究，吸取其长处，彻底摆脱了初唐的风范，创造了新的时代书风。颜真卿的书体被称为“颜体”，与柳公权并称“颜柳”，有“颜筋柳骨”之誉。

比较端庄遒劲还有《颜勤礼碑》也是他的作品，但笔画细瘦和其他碑刻不大一样。《颜氏家庙碑》，书法筋力丰厚，也是他晚年的得意作品，与其早年时期的作品相比更加浑厚大气，乃晚年之代表作。

颜真卿在书学史上以“颜体”缔造了一个独特的书学境界。他的书法既以卓越的灵性系之，境界自然瑰丽；既以其坚强的魂魄铸之，境界自然雄健；又以其丰富的人生育之，境界自然阔大。在吐露风华的青年时代，颜真卿就向张旭请教“如何齐于古人”的问题。这是颜氏的书学心声，亦是颜氏高悬的鹄的。这位从小以黄土帚扫墙习字的颜氏苗裔，几乎在一开始就站到一个高耸的书学起点上。而在书学上鲲鹏展翅，则经过了几乎长达三四十年

颜真卿是唐代中期杰出的政治家、书法家。他创立的“颜体”楷书与赵孟頫、柳公权、欧阳询并称“楷书四大家”，和柳公权并称“颜筋柳骨”。他秉性正直，笃实纯厚，不阿于权贵，不屈意媚上，刚正有气节，以义烈闻名于时，最终以死明志。

李隆基：朕不识颜真卿形状何如，所为得如此！（《旧唐书》引）

李萼：闻公义烈，首唱大顺，河朔诸郡恃公为长城。（《旧唐书》引）

李亨：立德践行，当四科之首。懿文硕学，为百氏之宗。忠谠罄於臣节，贞规存乎上范。述职中外，服劳社稷。静专由其直方，动用谓之悬解。山公启事，清彼品流；叔孙制礼，光我王度。惟是一有，实贞万国，力乃稽古，则思其人。（《授颜真卿太子少师敕》）

卢杞：颜真卿四方所信，使谕之，可不劳师旅。（《旧唐书》引）

令狐峘：①有唐名臣赠司徒鲁郡文忠公颜公，奉大顺为元功，建大节为至忠，以安横流，以纽颓纲，秉是一心，祗事四朝。（《颜真卿墓志铭》）②自登朝及作藩牧，常以安君厚俗为务，奖善伐恶为志

《旧唐书·卷一百二十八·列传第七十八》

《新唐书·卷一百五十三·列传第七十八》

《书史会要·卷五》

《尧山堂外纪·卷二十七》

《六艺之一录·卷三百二十九》

《钦定续通志·卷二百五十一·列传五十一》

关于颜真卿的卒年日期，史书大体有两种观点：

1、兴元元年八月初三（784年8月23日）：持此说的有《颜真卿墓志铭》、《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》及《钦定续通志》、《陔余丛考》。其中司马光在《资治通鉴考异》中说明了采用此观点的原因：“《实录》及《旧（阙）》（应指《旧唐书·颜真卿传》）云（八月）三日，今从之。”

2、贞元元年八月二十四日（785年10月1日）：持此说的主要是唐人殷亮所撰的《颜鲁公行状》，《行状》除记载“……其年八月二十四日，又使景臻等害於龙兴寺幽辱之所，凡享年七十七”外，还引用嗣曹王李皋的上言称“臣见蔡州归顺脚力张希璨、王仕禺等说，去年八月二十四日（颜真卿遇害）……臣听之未毕，涕泗交流。三军对臣，亦苦呜咽”。