1889年10月，张奚若出生在陕西朝邑县（今陕西大荔县朝邑镇）南乡仓西村。张家当年在朝邑县城开了间中药铺，其父还当过朝邑县商会的会长。

18岁那年，张奚若到陕西最早成立的新式学堂之一宏道书院念书，与吴宓是同学。因读了邹容的《革命军》，他决心参加革命。在一次学潮中，19岁的张奚若带头赶走两名恶毒的日籍教师，被迫出走，到上海就读中国新公学。在上海，张奚若结识了于右任、杨西堂，加入同盟会，跟宋教仁、黄兴都很熟。杨西堂见这小伙年轻有为，就将长女杨景任许配给他。早年参加中国同盟会，参加过辛亥革命。

辛亥革命前夕，井勿幕派张奚若前往日本购买军火，准备举义。武器还没运回来，武昌起义爆发了。不久，张奚若再去日本，将军械运回陕西，成为陕西辛亥革命的功臣。这段投身辛亥革命的回忆，张奚若曾于1947年发表在上海《文汇报》上，他说，民国代替了满清，不同的不过是皇帝改了总统、尚书侍郎改为部长而已。后来，张奚若把他当年被抓

张奚若作为爱国民主人士，他关心国运、痛恨腐败、独裁，积极地参政议政。

1936年他在《独立评论》上发表文章痛斥态度暧昧、有挟寇自重嫌疑的地方当局，以致《独立评论》受到立即停刊的处分。

在抗战时期，他是当时国民参政会中蒋介石最怕起立质询的四个人之一（其他三人是钱端升、罗隆基和周炳琳）。

在重庆谈判时期，他与钱端升、朱自清、吴之椿、闻一多等联大十位教授联名致电蒋介石和毛泽东，要求停止内战、实现国内和平。

1946年，他发表“废止一党专政，取消个人独裁”为主题的演讲，引起巨大反响。

1948年，他与朱自清、吴晗等签名支持拒购美援平价面粉，退还配购证的声明，积极地参与“反内战、反饥饿、反迫害”运动。

张奚若终其一生，始终以全体人民的福利为中心目标，保持仗义执言、坦诚耿直的作风，合志士与学者于一身，往大处着眼做学问，为社会服务做事业。

在清华，张奚若主讲西洋政治思想史等课程，颇受学生欢迎。张奚若虽然是有名的大学者，但一生著述并不多。著名哲学家金岳霖称他是自己“最老的朋友”，金在回忆录中也不无感慨地说：“他的文章确实太少了”。在这位老友的印象中，张奚若只发表过一篇《主权论沿革》的文章。金岳霖的记忆显然有误，张奚若在政治学方面的学术文章并非只有一篇，不过也不是很多。张奚若发表的《社约论考》、《主权论》、《法国人权宣言的来源问题》、《卢梭与人权》、《自然法则之演进》等论著，在当年产生了很大的影响。

张奚若认为，做学问的事情没有那么简单，应该鼓励钻研、容忍失败，必须反对急功近利的做法。他提出：“治学是要投资的，给一批人时间，叫他们去研究，即便这批人中间可能只有少数能真正有所贡献。”他对教书的要求十分严谨，因此他的课有个特点：“好上不好下”。课上，他对所涉及的人物和事件有褒有贬，讲课的声音也随之时而高亢、时而低沉；但下课之后，学生必须