天禧元年（1017年），周敦颐出生。周敦颐有一个大他十岁的同父异母的哥哥周砺，有一个大他五岁的姐姐周季淳，还有一个小他四岁的弟弟周敦贲，兄弟姐妹间的感情极好。

天圣二年（1024年），周敦颐8岁，其父病逝三年后，与同母异父之兄卢敦文随母投靠衡州（今衡阳）舅父、龙图阁学士郑向，因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。现为濂溪周氏宗祠（今南华大学附一医院处）。

天圣六年（1028年），还不到十八岁的姐姐周季淳因病早逝了。两个月后的一天，周敦颐八岁的弟弟周墩贲又因病夭折。

天圣七年（1029年），十四岁的周敦颐请示父母，在仆人周兴的陪伴下，带着简单的生活行李，带着许多书本，揣着许多想不明白的问题，奔向月岩，专心读书思考。

天圣八年（1030年），周敦颐十五岁这一年，父亲因病去世了。经过两个多月的旅途奔波，周敦颐跟着母亲终于来到了

一、哲学思想。其哲学思想的核心就是一个“诚”字。“诚”是他关于天道、人道、天人合一之道的最高境界的表达。“诚”主要分为天道本体论和心性本体论两方面。在周敦颐看来，“诚”首先是宇宙存在的根据，是宇宙的本体，即天道本体论。在《太极图说》中，他认为人与万物同样都是二气交感所化生出来的，而其源都是太极，再由太极推及到了人极，也就是把人的道德、人性看成是与宇宙生生过程相同的无极太极、阴阳五行的过程，这样，周敦颐便为他的诚的理论奠定了宇宙论的基础。“诚”所体现的心性本体论一个突出的表现便是人的伦理道德。周敦颐如此推重“诚”，就是坚信人类具有真诚善良的本性。他发挥了《中庸》关于“诚”的思想，从宇宙论进而推演出人道观，建立了以“诚”为本的伦理道德学说。

二、教育思想。其教育思想包括三方面，一是“教人向善，进德修业”的教育目的。周敦颐认为人性向善，很大程度上依赖于师之教。二是“六经为主，以诚为本”的教育内容。他

朱熹认为周敦颐的“太极”说是“推一理二气五行之分合，以纪纲道体之精微。”（《通书》）这一评价虽有以朱解周、求之过深之处，但多少概括了周敦颐哲学思想的某些特征。以后道学家争论的理气关系、动静关系和理欲关系等问题，都可以在周敦颐的哲学思想中找到“具体而微”端倪。在宋以后的哲学发展中，周敦颐的“发端”作用是不应忽视的。

胡宏《通书略序》：“今周子启程氏兄弟以不传之妙，一回万古之光明，如日丽天，将为百世之利泽，如水行地。其功盖在孔孟之间矣。”

黄宗羲《宋儒学案》：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也”。

宋微宗政和六年（1116）封宣奉大夫、嘉定十三年（1220）谥元，故称元公(学生二程同时谥纯谥正)。南宋理宗淳佑元年(1241)封汝南伯，元朝仁宗延祐六年(1319)封道国公，历朝入祀孔庙。明代宗景泰七年(1456)封其后裔十二代孙

周智强，为始迁营道的周从远之单传独子。周智强生了六个儿子，长子怀识，字孟衿，北宋仁宗天圣五年（1027）进士，官至汀州上杭令；次子怀铎，字孟振；三子怀正，字孟方；四子怀成（即辅成，周敦颐的父亲），字孟匡，北宋真宗大中祥符八年（1015年）进士，官至贺州桂岭令（治所在今广西贺州境内）；五子怀辂，字孟殷；六子怀德，字孟尚。

父亲：周辅成（？－1032年），原名怀成，字孟匡。志清行纯，博学能文，初为黄冈（今湖北黄冈市）县尉。大中祥符八年（1015）举进士后，升为桂岭县令。在桂岭任职一年多，便辞职归隐。

母亲：郑氏（982年－1037年），衡州（今衡阳）人，祖籍开封，生于北宋太平兴国七年（982年）。郑氏的哥哥衡州（今衡阳）人郑向是龙图阁学士，为饱学之士。郑氏先嫁卢郎中，并生有一子（卢敦文）。卢郎中去世后，郑氏再嫁周辅成为继室。她与周辅成结婚的时间为宋真宗大中祥符二年（1009年）。

同父异母兄长：周砺，

据明代万历《重修石鼓书院志》、清代《清泉县志·营建志·祠祀》载，明永乐十一年（1413年），衡州知府史中重建书舍六间以待游学者，有礼殿祀孔子，韩张祠祀韩愈、张栻二夫子。成化十八年（1482年），知府何珣修复旧祠时，增祀朱熹，遂创三贤祠。万历十七年（1589年），朝廷允礼部尚书曾朝节之奏请，增祀周敦颐，后又进李宽、李士真、黄干三人，遂改号七贤祠。（参见词条：石鼓七贤）

周敦颐在衡阳生活的遗迹原有五处：

一是紧伴石鼓书院即今司前街古称濂溪街（现衡阳市中山南路司前街口）是他外祖父左侍禁郑灿居住的祖宅；

二是今蒸水桥北原郑家庄户房即北岸濂溪周氏祖屋，由长子周寿次子虞仲后裔继承，今居衡阳市衡南县车江铁市、衡阳县金兰寺、重庆、洪江等周姓即源于此支。

三是衡阳市高新区柘里村爱莲堂，是周寿五子季仲次子兴继来此继承祖业，爱莲堂原是郑家祖传庄户房（距离—千二百余年），郑氏谱载“衡州西关有巨浸曰西湖”，“向公世居衡阳郡城

周敦颐，字茂叔，道州营道人。元名敦实，避英宗旧讳改焉。以舅龙图阁学士郑向任，为分宁主簿。有狱久不决，敦颐至，一讯立辨。邑人惊曰：“老吏不如也。”部使者荐之，调南安军司理参军。有囚法不当死，转运使王逵欲深治之。逵，酷悍吏也，众莫敢争，敦颐独与之辨，不听，乃委手版归，将弃官去，曰：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾不为也。”逵悟，囚得免。

移郴之桂阳令，治绩尤著。郡守李初平贤之，语之曰：“吾欲读书，何如？”敦颐曰：“公老无及矣，请为公言之。”二年果有得。徙知南昌，南昌人皆曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”富家大姓、黠吏恶少，惴惴焉不独以得罪于令为忧，而又以污秽善政为耻。历合州判官，事不经手，吏不敢决。虽下之，民不肯从。部使者赵抃惑于谮口，临之甚威，敦颐处之超然。通判虔州，抃守虔，熟视其所为，乃大悟，执其手曰：“吾几失君矣，今而后乃知周茂叔也。”

熙宁初，知郴州。用抃及吕公著荐，为广东转运判官，提点刑