叶挺于1896年9月10日（清光绪二十二年八月初四）生于广东省惠阳地区周田村一个农民家庭。7岁入本村小学读书，毕业于广东陆军小学堂，1911年入惠州府立蚕业学校。因剪掉辫子反对清朝统治、支持广州黄花岗起义而被捕，获释后转入惠州府立中学。同年10月在武昌起义的鼓舞下，立志走军事救国的道路，先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定军官学校。

1914年12月，叶挺到湖北武昌陆军第二预备学校攻读军事知识。1918年，毕业于保定陆军军官学校。在校期间刻苦攻读军事课程，积极参加反对袁世凯复辟称帝的斗争，并广泛研读进步书刊，探讨哲学和社会政治学。曾给《新青年》杂志写信，提出“道德根本之基”在于"觉悟"，并表述其"振污世，起衰溺"的革命理想。

1916年入保定陆军军官学校。1919年参加援闽粤军。同年加入国民党。

1919年，经辛亥革命元老、孙中山粤军总司令部参

国民革命军第四军独立团（通称叶挺独立团），1925年11月21日在肇庆成立，全团2100多人，叶挺担任团长，是中国共产党创建和领导的第一支正规部队。担任北伐先锋，被誉为“铁军”；参加“八一”南昌起义，开创了中国共产党独立领导革命武装斗争的新时期，为中国革命做出了不可磨灭的历史贡献。

叶挺独立团是北伐战争中的左路军急先锋。1927年8月，朱德、陈毅、叶挺、贺龙等率领北伐军三万多人，打响了南昌起义的第一枪。10月，与毛泽东的秋义部队在井冈山会师。随后，改编为国民革命军第五纵队，队长是朱德，政委是陈毅。1928年1月，改编为中国工农红军第一师，师长仍然是朱德，政委仍然是陈毅。1928年8月，改编为红四军28团，团长是林彪，政委是何挺颖。1929年2月，又改编为红四军第一纵队，队长一直是林彪，政委是陈毅。

红军二万五千里长征中，叶挺独立团也是开路先锋；1935年5月红二连22名勇士飞夺泸定桥，强渡乌江天

1988年10月，叶挺被中央军委确定为我军36名开国军事家之一。

2009年9月，新中国成立60周年之际，叶挺被评为“新中国百位英雄模范人物”之一。

周恩来曾评价说：“十年流亡，五年牢监，虽苍白了你的头发，但更坚强了你的意志；你是人民队伍的创造者。北伐抗战，你为新旧四军立下了解放人民的汗马功劳。”

毛泽东曾称叶挺将军是“共产党的第一任总司令，人民军队的战史要从你写起。”

叶挺与李秀文共生了9个子女。

长子：叶正大，1927年出生，中将，原国防科工委科技委副主任，总装科技委顾问，俄罗斯齐奥可夫斯基宇航学院国际院士，西北工业大学兼职教授；

次子：叶正明（1931年~2003年），生前曾任中国人民解放军总装备部科技顾问，中国对外应用技术交流促进会主任；

四子：叶华明，1935年生，深圳先科激光公司董事长，曾任深圳市政协副主席；

六女：叶剑眉，1937年出生，1993年因病去世；

七子：叶正光，1939年生，中国节能环保集团六合天融（北京）环保科技有限公司的创办人，并担任副董事长，现任海南六合公司总经理；

八子：叶启光，1942年生，叶氏环星集团董事长。

1个夭折（三子），五女叶扬眉（1936年生）和出生后尚未来得及起名字的幼子阿九和父母于1946年一同遇难。

孙子：叶大鹰，著名导演，作品有《大喘气》、《红樱桃》、《红色恋人》等；并在徐静蕾导演的电影《我和爸爸》中扮演“爸爸”一角。

出恩施城西门，沿公路步行一里许，即至朱家河。其地有一状若撮箕之小山凹，凹口有一农舍，即当年北伐名将、新四军军长叶挺同志囚居旧址。

旧址背山面水，绿树成阴。山上有国民党所筑碉堡，群众称之为“碉堡梁子”。旁有一泉，水从红砂石中渗出，清甜可口，沁人心脾，系叶挺同志汲水处。旧址系土木结构，一正一厢，后有拖檐。正屋为五柱四之平房三间，东面一间即为叶挺同志之囚室，另两间为看守人员和国民党特务住室。厢房四间，内住李家地主之庄户刘贵金，囚室极为简陋，仅有一张旧式五屉桌、两把椅子、两张木板床。

皖南事变后，叶挺同志于一九四二年下半年被蒋介石羁囚于第六战区长官司令部所在地——恩施。一九四三年曾被押送去桂林一年，一九四四年初又被押回恩施，直至一九四五年八月。先后与叶挺同志同来的，有他的夫人李秀文、次子叶正明、四子叶华明和女儿叶扬眉。

叶挺同志囚居恩施期间，国民党反动派软硬兼施。一面戒备森严，如临大敌，派特务以“勤务兵”