幼年读过4年私塾，16岁开始掌管家业，种地养蚕，贩卖牲口。后因购买土地欠债，绑了磙子沟杨姓富户的票，被追捕，与全家跑到凤城县暂避。1925年，又从凤城县逃到吉林省依兰县（今黑龙江省依兰县）土龙山西太平屯居住。

谢文东初到土龙山时，生活比较困难。由于土龙山地广人稀，他家劳力充足，生活逐年富裕起来。二年内当上了依兰县第三区第五保的保董兼自卫团长，五六年后成了地主。

在日本武装开拓民侵入自己家园的时刻，他毅然揭竿而起，率领家乡子弟同日本侵略者进行了一场惊天地、泣鬼神的武装斗争，土龙山农民暴动。土龙山暴动一役击毙日军大佐饭冢朝吾以下二十余人，成了东北近现代史上一位风云际会的人物。

暴动后的农民成立了农民自卫军，在谢文东的领导下打击日本侵略者。在部队失利的情况下，东北抗日联军第三军及时地帮助了这支农民抗日武装，后又改编为东北抗日联军第八军。

1939年春，谢文东在抗日战争处于艰苦逆境的时候，投降了日本侵略军，

1946年戏剧性被擒

当时，为了剿灭谢文东匪帮，解放军在林海雪原了艰苦的战斗。三五九旅是剿灭谢文东的主力。经过几场恶战，谢匪主力被歼，只剩下谢文东及少数匪首逃入深山老林。

为了宣传解放军剿匪的战斗过程，当时任东北电影制片厂(后来的长春电影制片厂)副厂长的徐肖冰同志，跟随三五九旅剿匪部队进入深山老林，准备制作一部名为《活捉谢文东》的纪录片。万万没有想到的是，摄影机竟然成了活捉谢文东的武器。

那是1946年的冬天，牡丹江一带正是冰封雪裹，气温零下三十多摄氏度。徐肖冰同志扛着机器，跟着一个剿匪排艰难地行走在林海中搜索。

中午，排长命令休息吃饭，大家就在一个避风的坡下生火，徐肖冰也把已经冻得不能转动的摄影机凑到火跟前。忽然，放哨的战士跑来报告，说在前面发现了几个人的脚印。在这样的天气，老百姓是绝不可能到山里来的，这脚印一定是土匪留下的。

排长命令分散搜索。大约过了二十分钟，看到有一个小庙，有几个衣衫褴褛的人，