宣侠父1899年12月5日出生在浙江诸暨的一个贫寒的小知识分子家庭。宣侠父幼时就读于本乡的坑坞小学，后转到他父亲教书的学校，17岁时毕业于店口觉民小学。宣侠父少年时聪慧锐敏。其父宣铁珊是远近有名的拔贡，铁珊为人忠厚老实，诗词歌赋俱精。因为家境清贫，曾充“枪手”替代别人中过举人。宣侠父的旧学基础就是跟他父亲打下的，旧体诗词写得也很好，极受同窗和远近亲朋所喜爱。他爱好书法，练就一手王羲之的兰亭体小楷，写得隽秀飘逸；还会写一手漂亮的空心字。

宣侠父1916年考入浙江省立特种水产学院本科渔捞科学习。1920年夏，以优异成绩考取官费留学资格，东渡日本，入北海道帝国大学水产专业攻读生物学。在日本，受到马克思主义的熏陶，特别是十月革命的胜利，极大地鼓舞了他寻求救国救民道路的信心，也明确认识到只有走十月革命的道路才能救中国，从而抛弃实业救国思想，积极投身中国留日学生反帝、反封建的革命斗争。

此时，浙江水产学校因

宣侠父以他高超的政治军事理论素养、深邃的洞察力、敏锐的才思，写了大量政治军事论文，发表在抗战刊物上。《一·二八战争的回顾与十九路军将领今后的任务》，《民族危机中的内战问题》，《台儿庄战役检讨》等论文都体现了他这些特点。据其内侄金树望回忆，胡宗南邀请宣侠父同去徐州视察军队，请他给部队演讲，他便在火车上一夜写就了《游击战争概述》，演讲在国民党军队里引起巨大反响。另有一篇在他牺牲前两天完稿的《论持久战》，曾由金树望誊写，是一篇有6-7万字的抗日军事著作，他牺牲后由夫人金铃带到延安，送给了毛主席，那时，毛主席说他已写了一篇同内容的文章。

宣侠父还写了许多旧体诗词。虽经几十年战乱，遗失多多，但由家属和朋友保存了77首，已与他的上述杂文和论文一起收入《宣侠父诗文集》，他的诗歌或写景抒情，或直抒胸臆，表达了对家人的亲情，对战友的怀念，激越，婉约，豪壮，多姿多彩，表达了他不同时期真挚的心境心情，张扬了傲骨嶙峋

宣侠父是一个思想活跃的热血青年，性格开朗，坦荡，刚毅，文采飞扬，善于辞令，冯玉祥曾赞叹：“宣侠父一张嘴顶得上二百门大炮。”他谈吐幽默，枪法又好，举枪可击落天上的飞鸟。他的人格魅力赢得了一批军官，如孙良诚、吉鸿昌、方振武、梁冠英等的信任和拥戴。

因为他活动能力极强，活动范围极广，在国民党军队黄埔系成员中，在西北军中，在浙江系的上层军政人物中，影响很大。此时活动从丁玲的《回忆宣侠父》一文，从西战团记者史轮在侠父牺牲时发表的悼念诗文《我永远敬念—你超人的灵魂》中，可见一斑。蒋介石曾说：“我们这边怎么也找不到一个像宣侠父这样的人！”蒋鼎文、胡宗南利用同乡和黄埔系关系多次拉拢利诱他，均遭拒绝。

作为一个职业革命家，宣侠父不仅以其非凡的胆识、过人的精力和才干，一生从事兵运工作和上层统战工作，同时他也从未放下过战斗的笔。1929年初他在山东济宁梁冠英部工作时，曾编过一个刊物《混战》，用“侠夫”笔名发表短论和杂