他的才学和为人有其家族的根基。他出生在上海宝山县的一个大家庭。祖父是晚清时代的县官，父亲是当地有名的医生，家里拥有很多地产和文物收藏。

旧式大家族的规矩很重，但非常重视教育。老太爷对子女们礼节上的规范要求极严，但在学业上却非常开通，既请了家庭教师，常年教孩子们读古书，也主张读“新学”。所以张嘉璈在10岁以前读私塾，以后就进江南制造局的广方言馆学外语。他中过秀才，也读过北京高等工业学堂，1906年赴日本留学，在东京庆应大学攻读经济学，为他进入金融界打下了基础。

但是他们兄妹12人（八男四女），个个自知发奋，居然有一半成了上海滩乃至现代中国的知名人士。大哥张嘉保，是上海棉花油厂的老板，二哥张嘉森（张君劢），也曾留学日本，是中国国家社会党的创办人，曾任中国民主社会党中央主席，是民国时期颇为活跃的政治家；九弟张禹九，是30年代新月派诗人，还是著名的新月书店的老板，在海派文坛上挺有名气；二妹张嘉玢，即张幼仪，是中国第一家女子银行—中国女子商业储蓄银行的副总裁，还是南京路上著名的云裳服装店的老板，但她最为世人所称道的，还是她是徐志摩的第一位妻子，以贤惠和忠厚闻名；小妹妹张嘉蕊是服装设计师，知名的社会活动家。他本人则在中国现代金融史上，留下了浓重一笔。所以上海金融圈的老人们，只要提起张嘉璈，就会扯出一连串张家人的名字来。

1900年从陈庸伯读书，次年入上海江南制造局方言馆，习法文，后进宝山学堂。1904年考取秀才。次年考入北京高等工业学堂，半年后，赴日入东京庆应大学进修财政学。

1909年毕业回国，任邮传部路政司司员，负责编辑《邮传公报》。

1911年，参加筹建民主党。1913年,任北京参议院秘书长。

1914年任中国银行上海分行副经理。1916年被提升为总行副总裁。

1922年出席北洋政府召开的全国财政讨论会，次年任财政整理委员会委员。1928年任中国银行总经理。

1931年，任国民政府建设委员会委员，全国经济委员会委员，并参加国民政府国防委员会。

1935年，任国民政府财政顾问委员会副主席，3月任中央银行理事会常务理事及监事会监事。同年辞去中国银行总经理，12月任铁道部部长。

1938年1月仍任改组后的交通部部长。在任铁道部长、交通部长期间，他积极推动铁路事业的发展。1936年1月，修筑新赣路南昌至萍乡段；2月，修筑湘

1、“抗兑”斗争中大显身手

1909年张嘉璈日本留学回国后，在北京《国民公报》和《交通官报》中任职，辛亥革命后回到上海。北洋政府时期，因与梁启超的关系，曾在北京任职。由于厌恶官场习气，1914年弃官就商，回上海，担任中国银行上海分行副经理。这一年他才28岁，当时经理是宋汉章。

宋汉章是银行界的老人，清末盛宣怀创办中国通商银行时，他就是最早的职员之一，还当过北京储蓄银行的经理，1912年出任中国银行上海分行经理，在金融界人头熟，办法多，是中国土生土长的银行家，还曾当过上海总商会会长。张嘉璈则运用他在日本学到的关于银行、理财方面的现代知识，主张对中行落后的地方加以改革，如采用西式簿记，注意对顾客服务，加强人事管理，提拔新式人才等等，为健全新式银行制度，做出了贡献。

张嘉璈回沪的第二年，就与上海金融界的实力派人物李铭（馥荪）、蒋鸿林（抑卮）、叶景葵（揆初）、陈辉德（光甫）、钱永铭（新之）等人成为莫逆之交