曹操出生在官宦世家，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。

年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的乔玄等人认为他不平凡，乔玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”

曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。

熹平三年（174年），曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居

黄淮流域在东汉末年的军阀混战中社会经济遭到空前的破坏，百姓遭屠，土地荒芜，幸存者被迫离乡背井，流落他方。可谓“名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数”，“白骨露于野，千里无鸡鸣”。面对这种悲惨景象，曹操在世时实行了一系列政策来恢复经济，稳定局面。从曹操在政治、军事、经济各方面的表现来看如推行屯田，兴修水利，实行盐铁官卖制度，对社会经济的恢复和经济的整顿起了积极作用。

惩办豪强

曹操开始走上仕途就试图用比较严格的法律改变当时权豪横行的情况。由于祸在中央，曹无法施展自己的意图。到他自己掌握政权以后，才得全面推行抑制豪强的法治政策。他说：“夫刑，百姓之命也”；“拨乱之政，以刑为先”。他起用王修、司马芝、杨沛、吕虔、满宠、贾逵等地方官吏，抑制不法豪强。如果把袁绍和曹操在冀州先后推行的治术加以比较，就可以看出两种不同的情况：“汉末政失于宽，绍以宽济宽，故不摄”。在袁绍的宽纵政策下，“使豪强擅恣、亲戚兼并，

陈寿《三国志》：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”

王沈《魏书》：“太祖御军三十余年，手不舍书。书则讲武策，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。”

李瓒：时将乱矣，天下英雄无过曹操。

鲍信：夫略不世出，能总英雄以拨乱反正者，君也。

凉茂：曹公忧国家之危败，愍百姓之苦毒，率义兵为天下诛残贼，功高而德广，可谓无二矣。

孙权：其惟杀伐小为过差，离间人骨肉以为酷耳，御将自古少有。

孙楚：太祖承运，神武应期，征讨暴乱，克宁区夏；协建灵符，天命既集，遂廓弘基，奄有魏域。

陆机：接皇汉之末绪，值王途之多违，伫重渊以育鳞，抚庆云而遐飞。运神道以载德，乘灵风而扇威。摧群雄而电击，举勍敌其如遗。指八极以远略，必翦焉而后绥。釐

养祖父：曹腾

养祖母：吴氏（曹腾之“对食”妻子）

父：曹嵩

母：丁氏

丁夫人，曹操原配夫人，无子女。

卞夫人，曹操继配夫人，武宣卞皇后。生曹丕、曹彰、曹植、曹熊四子。

刘夫人，曹操之妾，生曹昂、曹铄二子。

环夫人，曹操之妾，生曹冲、曹据、曹宇三子。

杜夫人，曹操之妾，生曹林、曹衮二子。

秦夫人，曹操之妾，生曹玹、曹峻二子。

尹夫人，曹操之妾，生曹矩。

王昭仪，曹操之妾，曹干养母。

陈姬，曹操之妾，生曹干。

孙姬，曹操之妾，生曹上、曹彪、曹勤三子。

李姬，曹操之妾，生曹乘、曹整、曹京三子。

周姬，曹操之妾，生曹均。

刘姬，曹操之妾，生曹棘。

宋姬，曹操之妾，生曹徽。

赵姬，曹操之妾，生曹茂。

某氏，张济遗孀，《三国演义》中为邹夫人

儿子

据《魏志·文帝纪》《任城陈萧王传》《武文世王公传》记载，曹操的儿子有25位。曹操儿子次序不可考，下以生母地位高低为序。

曹丕，魏文帝

曹彰，任城威王

曹植，陈思王

曹熊，萧怀王

曹昂，丰愍王，长子

曹铄，相殇王