1907年4月9日生于富裕农民家庭。幼读私塾一年、小学五年，常由父教习古文。

1921年考入省城长郡中学读书。受革命思潮影响，多次参加爱国活动，与曾三创办《雷声》墙报，针砭时弊，宣传救国。

1923年冬，考取广州大本营军政部长程潜所办陆军讲武学校。

1924年4月，由湘军总司令谭延闿、湖南省出席国民党一大代表谢晋、湘军总司令部秘书彭国钧保荐，投考黄埔军校，入黄埔军校第一期第一队学习。6月，加入中国国民党。在校期间，亲聆孙中山先生讲话，参与护卫孙中山到韶关督师。毕业后任黄埔军校教导二团二营四连一排少尉副排长，半月后任排长。

1925年春，参加讨伐陈炯明的东征。东征凯旋，任副连长、连长，随军参加讨伐滇桂叛军之役。战后，经陈赓介绍加入中国共产党。9月，参加第二次东征，任副营长。

1926年，爆发中山舰事件，退出中国共产党。

1925年2月，任第1排中尉排长。4月，任教导第2团第2营第4连中尉副连长。8月，所部改称国民革命军第1师第2团第2营第4连，任中尉副连长。10月，任第2团第2营第4连上尉连长。

1926年随蒋介石参加北伐，6月，任第1补充师第3团第1营少校营长。10月，所部改称第21师第63团第1营，仍任少校营长。转战浙赣，于铜庐战役中负伤。11月，因伤离职修养。翌年冬伤愈。

1927年5月，任黄埔军校同学会交通股少校股长。11月，派往日本陆军步兵学校留学。为响应国内反日运动，屡屡被捕。

1930年5月，步校毕业回国后，派任教导第1师参谋处中校参谋。12月，参加中原大战，教1师改编为国民政府警卫师，任副团长，以功升国民政府警卫军第一师第二团团长，旋调第二师第六团团长。

1931年3月，警卫师扩编为警卫军，任警卫第1师第2旅少将旅长。

1932年，警卫军第一师改编为第八十七师，宋任第一六一旅旅长，拱卫京畿，“一·二八

1937年，“八·一三”淞沪抗日战争打响，以"誓死保卫祖国"的壮志，率部日夜兼程，从西安开赴上海。17日，猛攻天宝路一带。20日子夜，一举攻入汇山码头，迫敌败退回舰，战威轰动全国。指挥第三十六师，在虹口、杨树浦一带与敌短兵相接，后移师江湾一带作战。11月，随唐生智守卫南京。

1938年1月25日，起用为荣誉师（辖四团）师长。5月1日，在战场接任第七十一军（辖第87师、第88师）军长。25日，兼任第88师（辖两旅）师长。7月2日辞去师长兼职。率军激战兰封，围攻土肥原贤二第十四师团。8月，与日军对抗于大别山脉。富金山、沙窝雨战役，率三个师重创日军，毙敌4506人，伤敌17380人，国民革命军最高统帅部通电全军赞扬，并获华胄荣誉奖章和奖状。9月，兼任中央训练团副教育长。

1939年11月22日，任第三十四集团军副总司令兼第71军军长。

1940年7月29日，因病辞第七十一军军长。

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1946年3月，西北行辕成立，任参谋长。10月，任新疆省警备司令，兼第九分校主任。11月至兰州，代理西北行辕主任。

1947年3月14日，获三等云麾勋章。

1948年8月，任华中“剿共”副总司令，兼第十四兵团司令官。蒋介石亲自接见，交给他阻止人民解放军西进四川及湘西的重任，驻湖北沙市。10月，调任徐州“剿共”副总司令，辞不就。

1949年2月1日，任湘鄂边区绥靖司令部司令官兼第14兵团司令官、第14编练司令部司令官。6月29日，任华中军政长官公署副长官兼湘鄂边区绥靖司令官。8月，兼川湘鄂边区绥靖公署主任。9月，成立川湘鄂黔边区“最高决策委员会”，兼任主任委员。11月初，人民解放军进军西南，宋部陷入中国人民解放军的大包围之中，先失荆门，继而惨败川东，率残部向西昌方向逃奔，又被人民解放军尾追截击，于12月19日在大渡河沙坪被围。抽出手枪试图自杀，被其警卫排长一把抓住，随即被俘。关押在西南公安部第2看守

1954年6月转入北京功德林战犯管理所。

1959年12月4日，被中华人民共和国最高人民法院特赦，作为第一批战犯被释放。出狱那天，陈赓专程到监狱去接宋希濂。宋希濂见到陈赓后激动不已，说：“真没想到会有今天，我对人民犯下如此滔天罪行，而共产党对我还如此宽大。”陈赓说：“两军相争，各为其主嘛。我党政策历来是既往不咎，只要改悔认错，任何人都可以得到宽大。”宋希濂为陈赓对他的关心和鼓励感动得流下了眼泪。

1961年1月18日，宋希濂应中共中央统战部之邀，出席在政协礼堂举行的新春聚餐会。应邀出席的还有第一批特赦、在红星公社劳动一年后回京的杜聿明等；第二批特赦的范汉杰、罗历戎、沈醉等。中共中央统战部和全国政协李维汉、徐冰、薛子正、张执一、童小鹏等出席。

1964年起，先后担任第四届全国政协委员，第五、六、七届全国政协常务委员。

1980年，赴美探亲，在美国与久别的子女团聚，深感“夫人情莫重于亲”，后定居美国。

1936年12月12日“西安事变”爆发，奉命率三十六师（任中将师长）由南京开拔，前往西安解救蒋介石。兵至潼关，就地待命。事变的和平解决，大大出乎宋希濂及所有国民党官员们的意料。蒋介石返回南京后，奉命进驻西安，维持社会治安，兼任西安警备司令。

西安城里，东北军不断内讧，宋希濂奉命“不介入”，但共产党公开活动，各方各界的人士都云集在此，抗日救亡的呼声愈来愈高。蒋介石签署协议，停止内战，一致对外，共同抗日，中国的历史又进入一个转折关头。宋希濂认识到一致抗日是国人所思、所想、所向，谁要阻挡也办不到。他端坐在警备司令部的办公室里，想到时局的巨变，想到十年前的广州，想到周恩来老师就在西安城内。眼看国共两党将第二次携手，自己能否捷足先登，去看望周恩来老师呢？宋希濂每念及此，又望而却步。他深知，不请示最高当局蒋介石，自作主张会惹出麻烦。犹豫之间，陈赓却登门拜访来了。他一进门就说：

“我到西安不几天。昨天周恩来副