1882年12月18日（清光绪八年十一月初九）生于湖南省宝庆府（今邵阳市）一户贫寒的裁缝家庭。目前，蔡锷出生地有两种说法：一是宝庆府邵阳县亲睦乡蒋家冲（今邵阳市大祥区蔡锷乡蔡锷村蔡锷故居）；二是宝庆府武冈州山门镇水东大坝上（今洞口县水东乡杨万村大坝组）。1887年随家人迁至武冈山门黄家桥（今洞口县山门镇）。幼年在私塾读书。13岁考中秀才。15岁考入长沙时务学堂，师从梁启超、谭嗣同，并受到该学堂中文总教习梁启超的赏识，并建立起深厚的师生友谊。后入上海南洋公学（后更名为“国立交通大学”，即今天“上海交通大学”与“西安交通大学”的前身）。

1899年赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。这时，中国在腐败的清王朝统治下，山河破碎，国力孱弱，帝国主义虎视鹰瞵，民族危机空前严重。蔡锷像许多热血青年一样，怀着急迫的心情，寻求救国救民的道路。他在一首诗中写道：“流血救民吾辈事，千秋肝胆自轮菌”，倾

原配夫人：刘新英，后蔡锷将其名改为刘侠贞（有段典故，她是妹替姐嫁），生长女蔡菊莲；

二夫人：潘惠英，她接受过西式高等教育，生二子一女：长子蔡端（族谱名蔡泽琨），次子蔡永宁（族谱名蔡泽珂），女蔡淑莲；潘夫人二十几岁便守寡，直到终老，后以教书为生。

母亲：王太夫人，名再秀，约1862年生。邵阳县谷洲乡（今谷洲镇）式南村桐梓坪人。生三男二女，男名蔡锷、蔡垣、蔡墀，女名任闺、云娥。

父亲：蔡正陵，邵阳县蒋河桥（今属邵阳市大祥区蔡锷乡蔡锷村）人，后迁洞口山门（原属武冈）。

长孙：蔡协。

蔡锷断言：“居今日而不以军国民主义普及四万万，则中国其真亡矣。要实行“军国民主义”，蔡锷认为：“欲建造军国民，必先陶铸国魂。”。至于“国魂”的具体内容是什么，蔡锷虽冥思苦想，却未能做出回答。尽管如此，他的这种探索还是有意义的。当时，国内正掀起编练新军、改革军制的热潮，把练兵作为救国的“第一要义”。而蔡锷等爱国青年则认为尚武不仅需要刀剑，而且更需要精神，御侮不仅需要枪炮，更需要国魂。提出对全民进行军事教育、军事训练，以提高国民素质。

在等待接任新职期间，他伏案著书，从在论及“选将”时，蔡锷崇尚曾、胡“为将之道，以良心血性为前提”的思想，认为这是“扼要探本之论”。他说：“吾侪身膺军职，非

关于作战指导，蔡锷认为：“战略战术须因时以制宜，审势以求当，未可稍有拘滞，若不揣其本，徒思仿效于人，势将如跛者之竞走，鲜不蹶也。”从这一思想原则出发，他既不完全肯定曾、胡“主守不主攻”的思想，又不被当时西方兵学家“

1913年10月，袁世凯以“准给病假三月，召来京调养”为名将蔡锷调到北京，实际上剥夺了他的军权，并进行严密的监视。针对袁世凯企图恢复帝制的阴谋，蔡锷与梁启超等人秘密商讨“倒袁”计划。　　为避免引起袁世凯的猜疑，蔡锷在公开场合批驳反对帝制的梁启超，并积极表态“赞成帝制”。同时，他佯装胸无大志，经常在八大胡同“鬼混”，与名妓小凤仙打得火热。然而，袁世凯对蔡锷仍不放心，曾派人扮成盗匪闯入蔡锷家中，翻箱倒柜，以探虚实，结果一无所获。在蔡锷的严词责问下，袁世凯只得从监狱里提出几名犯人当替罪羊而枪决，才搪塞过去。自此，他认为蔡锷真的沉湎于酒色之中，从而放松了监视。　　蔡锷因受到监视，乃采取深居简出、吃花酒做出一副醉生梦死之态，乃至与家人反目而走，减轻了袁世凯的疑虑，然后突然从北京潜回云南，并发动护国战争。

蔡锷与小凤仙结识于青云阁的普珍园。蔡锷与小凤仙的故事被许多野史所记载，也曾多次拍摄为影视作品.对其真

《南乡子·题蔡锷》

孙中山：平生慷慨班都护；万里间关马伏波。

梁启超：知所恶有甚于死者；非夫人之恸而谁为？

康有为：微君之躬，今为洪宪之世矣；思子之故，怕闻鼙鼓之声来！

唐继尧：所至以整军保民为要图，众论之归，大将慈祥曹武惠；平时惟读书致用相敦勖，公言不死，秀才忧乐范希文。

丁怀瑾：成不居首功，败不作亡命，誓师二语，何等光明，故一旅突兴再造共和；下无逞意见，上无争利权，遗书数言，如斯深切，问举国朝野奚慰英灵？

杨度的一联最引人注意，杨度是楹联圣手，他一生可传的挽联甚多，可是他挽蔡的这副挽联，并不高明，这是因为两人政见立场相对立的缘故，所以他的下联可说完全是对蔡的成就唱反调：

魂魄异乡归，于今豪杰为神，万里河山皆雨泣；

东南民力尽，太息疮痍满目，当时成败已沧桑。

至于小凤仙的挽联则是在庄严肃穆的伟人事迹中的一段小插曲，小凤仙的挽联和祭文都是衡州狂士王血痕所代撰。小凤仙的两副挽联，当时传遍天下：

1、不幸周郎竟短命；早知李靖是英雄！

北京西城区棉花胡同66号有蔡锷故居。

由前后两院组成，房屋由回廊相连。现基本保持旧观。蔡锷于民国2-4年（1913年11月-1915年11月）寓此。故居前院的西房系大门和三间配房、北房、南房各三间。前院和后院由廊墙隔开，后院有北房、南房、东房各三间。整体格局甚不符老北京四合院的规制，用工、用料亦显得很单薄，连正房也没建于三层石级之上，二十间房屋均是平地起房，给人以简易之感。有跨院的房屋均是后建，原为停车、养马之所。蔡锷的军衔系陆军上将，军职疆界局督办，车、马均系职务待遇，由官方提供。

蔡锷故居位于湖南省邵阳市大祥区的蔡锷乡蔡锷村（原湖南省宝庆府邵阳县亲睦乡（也称东乡）蒋家冲，1912年改为宝庆县亲睦乡蒋家冲，1948年，属邵阳县亲睦乡。1950年3月，属蒋河桥乡。1952年3月，邵阳县析置邵东县，为邵东县第三区蒋河桥乡。1985年3月，为邵阳市郊区蒋河桥乡。1996年5月，更名为蔡锷乡）故居始建

1974年《五大汉》凌云饰演蔡锷

1981年《知音》王心刚饰演蔡锷

2011年《建党伟业》刘德华饰演蔡锷

1997年《逃之恋》伍卫国饰演蔡锷

1998年《小凤仙的故事》佟瑞欣饰演蔡锷

2009年《蔡锷与小凤仙》刘松仁饰演蔡锷

2011年《辛亥革命》于荣光饰演蔡锷

2011年《护国军魂传奇》于荣光饰演蔡锷

2011年《护国大将军》王志飞饰演蔡锷

2014年《小凤仙的故事》李博饰演蔡锷