司马炎为曹魏权臣司马昭的长子，曾出任中抚军；但是司马昭却有意让幼子司马攸继承王位，但在众臣的反对之下，司马炎于咸熙二年（265年）被封为晋王太子。同年八月，司马昭因中风猝死，司马炎继承父亲的相国职位和晋王爵位。

咸熙二年十二月丙寅（266年2月8日），司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，定国号晋，改元泰始。

泰始二年（266年），立妃杨艳为皇后。

泰始三年（267年），立次子司马衷为皇太子。

泰始四年（268年），司马炎的母亲皇太后王元姬去世，葬于崇阳陵；九月，青、徐、兖、豫四州发生大水，伊洛满出河面，打开粮仓赈济灾民。

泰始六年（270年），立寿安亭侯为南宫王；立皇子司马柬为汝南王；吴夏口督、前将军孙秀带领他的部队投降，担任骠骑将军、开府仪同三司，封为会稽公。

泰始九年（273年），立皇子司马祗为东海王。

泰始十年（274年），吴国威北将军严聪、扬威将军严整、偏将军朱买投降；同年，凿开陕南山，决了黄河，

掌权篡位，建立晋朝

咸熙二年（265年），司马昭病死，司马炎继承相国、晋王位，掌握全国军政大权。经过精心准备，同年12月，仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞！”司马炎却假意多次推让。司马炎的心腹太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝谏。司马炎多次推让后，才接受魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。司马炎于咸熙二年（265年），登上帝位，国号晋，史称为西晋。改元为泰始，曹魏遂亡。但这时的司马炎心里并不轻松，他很清楚，虽然他登上王位宝座，但危机仍然存在。

从内部看，他的祖父、父亲为了给司马氏家族夺取帝位铺平道路，曾经对曹爽为首的三族以及附属势力进行了残酷的屠杀，这件事所造成的阴影至今仍然横亘在人们的心中

司马炎在位20多年。他曾为经济、文化的发展做出了突出的贡献。但是，受时代的影响，他在政治制度上基本上沿用了汉代以来的分封制，严重地削弱了中央集权的巩固。再加上他晚年生活奢侈腐化，公开卖官，宫中姬妾近万人，上行下效，各级官吏不理政事，斗富成风，奢侈之风盛行，加速了西晋王朝的灭亡。晋武帝去世不久，西晋王朝就发生了“八王之乱”，这场战乱长达16年，加上天灾不断，瘟疫流行，广大劳动人民又开始大批死亡或流离失所，“太康繁荣”的盛景很快失去了昔日的光彩。

前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，而后期则热衷于安逸享乐，以致荒淫无度，君臣赛富。前明后暗是对晋武帝最公正的评价。

司马炎建立晋朝后，一方面继续执行和平国策，一方面休养生息，推行仁义的《泰始律》爱护百姓，扩大生产。他下诏在全国释放奴婢，并组织起来代替士兵军屯，增强了国力。在曹魏奢靡腐败的基础上，司马师治理了军队的贪腐，晋武帝要求百官廉

司马炎后宫妃嫔众多，有粉黛近万，因此，每天晚上到底要临幸哪个妃子，就成为一个让他十分头疼的问题。于是他想出一个办法，就是坐着羊车,让羊在宫苑里随意行走,羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃。于是有个宫人便把竹枝插在门上,把盐水洒在地上,羊因为喜欢盐水的味道，停下吃食，于是羊车就停在她的宫门口。这个故事出自晋书卷三十一，因为这个故事，后人把希望得到别人的重视或者宠爱，就称为“羊车望幸”。

晋武帝时候，太医司马程据献上一件用野鸡头上的毛织成的毛衣，司马炎命令把这件衣服在殿前烧掉，并宣示全国，从今以后不许再贡献用特殊技法制作的奇装异服。

司马炎嗜围棋，常在宫中与中书令张华、侍中王济下棋。《忘忧清乐集》中保留了《晋武帝诏王武子弈棋局》。据《晋书·杜预传》记载，杜预捧讨吴奏折入宫时，晋武帝正与张华下棋。杜预递奏折，陈利害，而晋武帝仍埋头于棋局，不做定论。棋盘对面的张华见状，起身拱手呈词：“陛下圣明神武，政治清明

父亲：晋文帝司马昭

母亲：文明皇后王元姬

◆弟弟

齐献王司马攸

城阳哀王司马兆

辽东悼惠王司马定国

广汉殇王司马广德

乐安平王司马鉴

燕王司马机

司马永祚

乐平王司马延祚

◇姐妹

据《晋书》记载，晋武帝后宫超过万人，但留下记载的仅是少数。

武元皇后杨艳，生毗陵悼王司马轨、晋惠帝司马衷、秦献王司马柬、平阳公主、新丰公主、阳平公主

武悼皇后杨芷，杨艳堂妹，生渤海殇王司马恢

左贵嫔左棻（也作左芬）

赵夫人赵粲，赵虞之女，皇后杨艳的族人。

中才人王媛姬，生晋怀帝司马炽，早逝，追尊为皇太后。

毗陵悼王司马轨（武元皇后生）

晋惠帝司马衷（武元皇后生）

秦献王司马柬（武元皇后生）

城阳怀王司马景（审美人生）

城阳殇王司马宪（徐才人生）

楚隐王司马玮（审美人生）

东海冲王司马祗（匮才人生）

始平哀王司马裕（赵才人生）

淮南忠壮王司马允（李夫人生）

新都怀王司马该（庄保林生）

清河康王司马遐（陈美人生）

长沙王司马乂（审美人生）

汝阴哀王司马谟（诸姬生）

成都王司马颖（

《晋书·帝纪第三》

《资治通鉴·晋纪》