邓氏曾经是南阳新野一带的大族，但邓艾的家世已经不能详考。邓艾自幼丧父，邓艾生活在战争频发、社会动荡的年代，生活在土地高度集中、豪强兼并剧烈的中原，日子的艰难是可以想见的。不过，邓艾从小受过良好的教育，这对他的一生产生了重大的影响。

建安十三年（208年），曹操攻下荆州后，曾强行将当地人民北迁，邓艾及其母亲、族人便在这时被强迁到汝南（今河南上蔡）作屯田民。因年幼，邓艾最初是当放牛娃。但他从小有大志向，决心通过奋斗来改变自己的命运。十二岁时，又随母至颍川，读到已故太丘长陈寔碑文中的两句“文为世范，行为士则”，欣然向慕，于是自己命名为邓范，字士则。后来，宗族中有与他名字相同者，遂改今名。

在屯田民中，有才学的人很少，邓艾凭其才学被推荐为典农都尉（相当于县）学士，由此可以担任典农都尉的佐、干等下级官吏，以后如有劳绩还可能逐步升迁，这对于出身卑微的人来说。不失为一条改换门庭的进身之路。但因为口吃，典农都尉

邓艾在战争中目光远大，见解超人，具有难得的战略头脑。作战中料敌先机，始终能掌握战场的主动权，在与姜维的数次交战中未尝败绩。其偷渡阴平一役，堪称中国战争史上历次入川作战中最出色的一次，已作为军事史上的杰作而载入史册。

邓艾在生活中能与将士同甘共苦，在作战中又能身先士卒，种田时手执耒耜，阴平道上，他以毡自裹，推转而下。正因为他能处处作出表率，部队才上下相感，莫不尽力，取得一系列的胜利。但邓艾虽善于作战，却不善自保。

曹髦：艾筹画有方，忠勇奋发，斩将十数，馘首千计，国威震于巴蜀，武声扬于江岷。

曹奂：艾曜威奋武，深入虏庭，斩将搴旗，枭其鲸鲵，使僭号之主，稽首系颈，历世逋诛，一朝而平。兵不逾时，战不终日，云彻席卷，荡定巴蜀。虽白起破强楚，韩信克劲赵，吴汉禽子阳，亚夫灭七国，计功论美，不足比勋也。

段灼：艾心怀至忠而荷反逆之名，平定巴蜀而受夷灭之诛，臣窃悼之。惜哉，言艾之反也！艾性刚急，轻犯雅俗，不能协同朋类

公元782年（建中三年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“魏太尉邓艾”。同时代被列入庙享名单的只有张辽、关羽、张飞、周瑜、吕蒙、陆逊、陆抗而已。及至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括邓艾。在北宋年间成书的《十七史百将传》中，邓艾亦位列其中。

邓艾出兵蜀汉前，曾梦见自己席坐于山上，眺望着流水，于是找来殄虏将爰邵，问梦境的暗示。爰邵以“即使能取胜蜀汉，恐怕将军也难以返国”相告，后来果然一如所料。

《世说新语·言语篇》中有一则关于邓艾机敏的故事，记曰邓艾有口吃，每次说话提到自己时老是“艾、艾”连呼，司马昭故意戏弄他，便问：“你老是‘艾、艾’，究竟有几个‘艾’啊？”邓艾回答：“所谓‘凤兮凤兮’，还是只有一凤而已。”与汉朝名臣周昌合称为“期期艾艾”。

唐代李翰所撰《蒙求》中有“邓艾大志”一语。

邓艾墓在蒲城县洛滨镇后阿村附近，墓冢封土呈覆斗型，坐北朝南，原墓基封土高6米，底边长15米，宽13米，墓前曾有祠堂一座（现无），墓冢上留有碑石两通：一为前秦苻坚建元三年（公元367年）三月所建，碑文魏书，有一定艺术价值，于1970年移至西安碑林博物馆保存（墓冢上现仅留碑石底座）；一为大金承安四年（公元1199年）十月所建（由于字迹剥蚀，年号不确），现仍耸立墓上。两块碑文均为重修《魏邓太尉祠记》。祠后封土即为邓艾墓，现存高约3.5米，底周约10米，夯土层可见少许残存瓦片。1983年7月被公布为蒲城县县级重点文物保护单位。

邓忠，邓艾之子，与父亲一同死于绵竹。

另有余子，人数和名字均不详，在洛阳的被诛杀，

邓朗，邓忠之子。

1994年电视剧《三国演义》：王洪光饰演邓艾；

2016年电视剧《军师联盟》：刘凌志饰演邓艾。