1896年5月12日（农历三月三十日）出生于浙江镇海的一个贫寒人家，三岁时随父辈迁居于浙西距孝丰县城西十里之鹤鹿溪。

1904年就读于私塾，自《三字经》学至“四书”、“五经”。

1909年进入孝丰县城高等小学堂读书。

1912年以第二名成绩毕业。

1913年考入湖州公立吴兴中学。读中学时，各科成绩优良，尤以体育、地理两科更为突出。

1915年中学毕业后，先后受聘于孝丰县立小学和私立王氏小学，任国文、历史和地理教员。

1921年利用暑假时间到处游历。

1922年到1924年间，并任《孝丰日报》总编辑。后因与同校教员竞争校长职位失败，父亲又硬逼他与不相爱的女子成婚，遂决然离家出走。

1924年，前往浙江湖州参加别动队，与王亚樵结拜为金兰兄弟。别动队解散后，得在上海做毛竹生意的同学章云家长资助，到广东投考黄埔军校，因其身高不足1.6米，体格检查时被淘汰，经军校党代表廖仲恺特许参加考试4月被录取；5月5日入校，编在

五个第一

胡宗南，是黄埔学生在国民党陆军中的第一个军长（1936年4月）；

第一个兵团总指挥；

第一个集团军总司令；

第一个战区司令长官；

第一个跨入将军行列、也是唯一一个在离开大陆以前获得第三颗将星的人。

胡宗南堪称传奇（第一个师长的名头被范汉杰夺走，后范参加福建事变，不久重回蒋阵营充当胡的副手后，就再也追不上胡的晋升步伐）人物。

胡宗南升任战区司令长官后，开始建立自己的派系，是黄埔系内的一个小派系，胡宗南系，汤恩伯系，陈诚土木系，杜聿明第五军系是黄埔系中的几个实力最强的小派系。

妻子

叶霞翟，早年毕业于师范，当过小学教师，后来考入浙江大学，然后又考入“浙警”，成为军统高级特工。其后赴美国乔治·华盛顿大学政治系、威斯康星大学研究院学习，并获博士学位。1944年回国后曾在南京当大学教授，并出任过国民党中央委员。台北师范专科学校校长，中国文化大学家政研究所所长，主要从事特殊教育与家政研究。

子女

长子，胡为真，台湾当局“国安会”秘书长。妻子林惠英。

次子，胡为善，台湾中原大学副校长，财务金融学系教授。

幼女，胡为美，美国北加州华人作家协会会长。

孙辈

胡为真子女

长女，胡斯惠。

次女，胡斯华，曾在新加坡读大学。

幼子。

外孙女

胡为美子女

长女，王克藏。

1947年5月12日，《人民日报》将胡宗南描述为“野心十足、志大才疏、阴险虚伪的常败将军”。