廖耀湘，1906年5月16日生于湖南邵阳市新邵县酿溪镇回龙村，其家道算是小康境地。祖父艺圃公，是一位私塾先生，曾于乡里设馆授徒。父亲半耕半读。耀湘（耀为字辈名）这个名字显然寄托着祖父和父亲望其光大门楣、名耀三湘的期望，而他的表字“建楚”也正是名的引申，耀湘必定有建楚之才。

1912年，六岁时，他在祖父的指导下，开蒙读书。

1918年，受过六年传统私塾教育的廖耀湘考进了县立高等小学，接受现代教育。

1920年冬天，廖耀湘从县立高小毕业，成绩优异的他考入了长沙私立岳云中学。

1925年夏，廖耀湘从岳云中学毕业，选择了南下报考黄埔军校。为供廖耀湘在长沙五年的学习，全家竭尽了财力，供他去广州考试的路费没有筹集到，错过了黄埔五期的招生，只好就近从军，到了赵恒惕属下的湖南陆军第三师叶开鑫的部队，从列兵干起。

1926年，考入黄埔军校第六期骑兵科。

1930年5月，廖耀湘参加了留学考试，成绩列前三甲，最终确定名额却被

1939年11月15日，日军在北海湾龙门港登陆，攻占钦州、防城后，以一个师团又一个旅团的兵力于24日沿邕钦公路北犯侵占南宁。12月4日进占昆仑关，桂南会战打响。国民政府调集四个战区五个集团军的兵力参加桂南会战，以确保桂越国际交通线的安全。

1939年12月18日凌晨，战斗开始打响。第三十八集团军中央军第五军奉命主攻昆仑关，12月30日第五军第三次攻克昆仑关，歼灭第21旅团5000余人，第21旅团班长以上的军士官死亡达85%以上，击毙敌少将旅团长中村正雄。

日军昆仑关一战，是继南口、平型关、忻口、临沂、台儿庄之后的又一次大失败，部队伤亡很大，其旅团长中村正雄亦被击毙，所属第21联队参战人数共1360名，被击毙198名，被打伤469名，下落不明16人，伤亡和失踪占总人数的50%；第42联队参战人数共860名，被击毙176人，被打伤271人，下落不明的21人，伤亡和失踪占总人数的54%（日军统计）。

妻子，黄伯溶，廖耀湘在法国上军校，他们经朋友介绍在法国认识，然后相爱，廖耀湘的儿子也是在法国出生的，后来廖耀湘夫妇回到了大陆。后黄伯溶辗转去了香港，又去了台湾。

儿子，廖定一。

1951年1月15日，解放军军事学院正式成立，刘伯承任院长。军事学院成立之初，教员非常缺乏。尽管从华东军政大学选留了一部分教员，后又从机关和地方大专院校招聘一定数量的知识分子任教员，但仍不能满足教学的需要。刘伯承大胆从起义投诚和解放过来的原国民党军官中，筛选了一部分留做教员。刘伯承曾指名要把关押在抚顺功德林改造的战犯廖耀湘请来讲课。

蒋百里先生曾谓：廖耀湘为蔡松坡（即蔡锷）以后湖南军人之第一人，诚非过誉也。综观廖耀湘一生：整个抗日战争中，他用兵不愧中外名将；治学不让古今大贤。为国家报恩，为国家效命，不下忠烈之士：宅心仁厚，廉洁自守，不失君子风范。若仅以为将之道而论，则智、信、勇、严之武德，无一德不具，更无一德可责。

廖耀湘故居位于邵阳市新邵县酿溪镇回龙村。　

廖耀湘墓位于北京八宝山革命公墓。

其后，廖耀湘后人将其骨灰从八宝山革命烈士公墓移到美国来跟黄伯溶葬在一起。