1906年1月13日周有光生于江苏常州青果巷，十岁时随全家迁居苏州，入当时初始兴办的新式学堂读书。

1918年入常州高级中学（江苏省立第五中学）预科，一年后正式升入中学，与后来同样成为语言学家的吕叔湘同学。周有光读中学的时候，学校有两个特点，第一，当时提倡国语，可是没有人讲国语，老师教书都是用方言；第二，当时已经提倡白话文，老师也提倡，可上课学的都是古文，写文章一定要写古文，儿女给父母写信一定要写文言，写白话文在那时是大不敬。但是有一位老师思想很新，经常宣传白话文，对周有光接触新的事物有很大的帮助。

1923年，他考入上海圣约翰大学主修经济，语言学。在大学读书时，周有光积极参加了拉丁化新文字运动。

1933年4月30日，与张允和结婚。结婚后夫妇同往日本留学。因仰慕日本马克思主义经济学家河上肇，周有光离开原本就读的东京大学，转考入京都大学，但河上肇在1933年1月就已经被逮捕入狱，周有光未能如愿作成

周有光认为现代是双文化时代。他把文化分成两个层次：地区传统文化和国际现代文化。并且描述了人类文化发展步骤的三个主要方面：一、经济方面，从农业化到工业化到信息化；二、政治方面，从神权政治到君权政治到民权政治，简单地说，就是从专制到民主；三、思维方面，从神学思维到玄学思维到科学思维。

一、周有光认为信息化时代的语言生活有两件突出的事情：一件是利用电子计算机用于处理语言文字，并发展为信息网络；另一件是国际共同语的发展。发达国家的目标是推进信息化，发展中国家的目标是追赶工业化和信息化。

二、周有光把语文现代化和语言学挂钩，推动中国语文现代化的健康发展。

三、周有光提出了“汉语拼音三原则”：口语化、音素化和拉丁化。口语化：拼写规范化的普通话。音素化：按照音素（音位）拼写音节。拉丁化：采用国际通用的拉丁字母。

四、周有光研究了现代汉语用字的定量问题，提出了汉字分级定量的思想，即定量，定形，定音，定序。

五、周有光

1955年，周有光提出普及普通话的两项标准：全国汉族学校以普通话为校园语言，全国公共活动以普通话为交际媒介，并提出汉语拼音方案三原则：拉丁化、音素化、口语化。1958年，汉语拼音方案经全国人民代表大会通过；1979年-1982年，周有光出席国际标准化组织会议，促成国际投票通过汉语拼音方案为拼写汉语的国际标准（ISO7098）。之后，周有光继续研究以词语为单位的拼音正词法，形成《汉语拼音正词法基本规则》，1988年公布。他从上世纪五十年代开始主编《汉语拼音词汇》，成为电脑中文词库基础。

1961年出版《汉字改革概论》，对语言学和文字学提出了许多新问题，如词的结构问题、同音字和同音词问题、简化和繁化问题等，扩大了语言学和文字学的研究范围。

周有光提出了“文字三相分类法”（符形、语段、表达法），并把汉字的传播历史分为“学习、借用、仿造、创造”四个阶段，对汉字文字学的研究起到了推动作用。

周有光在2007年10月31日获得吴玉章人文社会科学奖的特等奖。吴玉章人文社会科学奖为全国性哲学社会科学研究较高规格的奖励。

1969年-1972年周有光被激进分子称为“反动学术权威”、“社会渣滓”。

1972年周有光被称为是“没有了用的”、“专家专家，专门在家”。

1985年在参与中美文化合作时，因为敬佩周有光的博学，他的连襟沈从文送他“周百科”的外号。

2006年周有光百岁寿辰上，复旦大学校长王生洪认为：“周有光是一百年来无数有志之士的精神象征。”

2008年《晶报》称周有光“敢讲一般人不敢讲的话”，具有“高明的处事哲学和积极达观的心态”。

2010年中华人民共和国教育部网站介绍周有光是“卓越的语言文字学家”、“具有……完美的人格品质”。

2010年梁文道在阅读《朝闻道集》时认为周有光“明显是有点开玩笑”、“像个每天自己当编辑一样”。

2013年台湾作家彭小明则认为“周有光是既得利益集团的一分子。”

2015年周有光110岁寿辰诗人邵燕祥说：“他是当代难得的智者、仁者和勇者。”

2015年东方早报发表文章称：“周有光先生是一位通

2009年周有光接受《社会科学报》采访时认为“文字理应删繁就简”，“简化字始于甲骨文”；2010年中国教育部《通用规范汉字表》征求意见稿时，周有光认为“汉字是个无底洞，简化汉字只能减不能增”。而北京语言大学对外汉语教学中心的江新于2005年在德国美茵茨大学宣读了研究论文《针对西方汉语学习者：认读分流，多认少写》，证实了汉字学习与笔画多少无关；2013年台湾作家在著作《汉字简化得不偿失》中认为“简化的汉字与日语异曲同工”、“简化汉字使得现代人无法读懂前人的文化，对中华文明是一种莫大的损失”。

2011年4月，周有光因为《周有光百岁口述》的著作权将儿子周晓平和媒体人李怀宇告上法庭，周有光称周晓平与李怀宇签署的协议没有征询自己的意愿，并认为该书的著作及由此书产生的所有权利包括报酬权等归周有光享有。对此，李怀宇表示，对方一再公开在媒体上表达这种说法，是一种严重的诽谤，李怀宇将保留法律追究的权利。

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