1892年4月15日出生于广东罗定一个贫苦农民家庭。

9岁，蔡廷锴到邻村的书馆入学读书。母亲突然去世，仅上了3年学的蔡廷锴被迫辍读。

13岁的蔡廷锴过早地担起生活的重担。忙时他和姐姐种地，闲时他和父亲学裁缝。生活的磨难，练就蔡廷锴倔犟的性格和健壮的体魄。随着年龄的增长，蔡廷锴的眼界越来越宽了，外国列强对中国的欺侮，清政府的割地赔款、丧权辱国常使他愤恨不已。一本《三国演义》蔡廷锴看了又看，爱不释手。他相信自己有一天会像赵子龙那样驰骋疆场杀敌报国。1908年9月，蔡廷锴与本地农家女彭惠芳结婚。

1910年，新军来到了罗定县，蔡廷锴瞒着父亲、妻子，以外出替人裁缝衣服为借口，加入新军。

蔡廷锴先后4次投军都时间不长就被迫离去，1918年到李耀汉肇军的陈铭枢营当排长。1919年肇军解体，陈铭枢营改属于护国军林虎部，蔡被选入护国第二军陆军讲武堂学习一年。

1920年，蔡廷锴所在部队编入护国军第二军陈铭枢营，同年8

“九一八”事变爆发。蔡廷锴在赣州率部誓师，要求抗日，反对内战。他率十九路军驻防上海后，日本海军陆战队不断向上海增兵，并进一步制造事端。1932年1月22日，日本领事村井向中方提出无理要求，要十九路军后撤30公里，蔡廷锴坚决不允，军政部长何应钦来沪与蔡面谈。蔡廷锴说，驻地是我国领土，撤退殊无理由。政府要撤，请不限于敌方要求，调我全军离开京沪路，我当绝对服从。

1月23日，蔡廷锴与蒋光鼐在上海召开了十九路军营以上干部会议，做出了坚决抵抗日军决定，并作了具体部署。24日，蔡廷锴又到苏州召开十九路军驻苏高级将领紧急会议，宣布抗战决心，并让全军做好准备。

1月28日夜，日本悍然向闸北一带进攻，十九路军立即奋起抵抗，震惊中外的“一·二八”事变爆发。1月29日，蒋光鼐、蔡廷锴等人向全国发出通电，表示守土有责，尺地寸草，不能放弃，为救国保家而抗日，虽牺牲至一卒一弹，绝不退缩。

十九路军全军官兵在广大群众的鼓舞、支

彭惠芳（？-1937），蔡廷锴的原配妻子，广东罗定人，贫农出身，在蔡廷锴入伍后，勤勤恳恳，支撑起蔡廷锴一大家。

罗西欧（1919-1987），蔡廷锴第二任妻子，广东阳春圭冈人，知识妇女。崇敬蔡廷锴英勇抗日，尽心尽力照料其生活起居29年，一生没有生育。

蔡达锴，蔡廷锴胞弟，开明地主，曾经在罗镜等地很有影响。

蔡绍辉，蔡廷锴的第二个儿子，军人出身，也曾打过不少仗。

蔡绍芝，蔡廷锴的女儿，1932年7月出生，广东罗定人。中共党员，民革成员。毕业于湖北大学。现任民革湖北省委会专职副主任（副厅级），全国政协委员，民革中央委员，省妇女人才促进会副会长。

蔡醒民，蔡廷锴的长孙，从事过地质勘测、在中大任教等，广州政协委员，现已退休。

为纪念蔡廷锴将军，罗定市政府在其故乡罗定建起了“廷锴纪念中学”。该校学生秉承将军精神，努力拼搏，学校常获佳绩，为当地的骄傲。

蔡廷锴故居位于广东省罗定市罗镜镇龙岩村。建于民国初年，三进，院落式布局，是一座砖木结构的粤西典型农家大屋，占地面积7000多平方米。主屋两侧有阁楼，内置暗廊贯通全屋。两侧设附屋，有猪舍、牛栏、舂米房、厕所等。后座两角置炮楼。屋前为地坪、池塘。屋后有菜园、果园、石砌围墙。通巷设水井。1992年维修，吴南生为故居题写匾额。

1985年5月20日罗定市政府公布第一批文物保护单位，1989年广东省政府公布为广东省第三批文物保护单位，是云浮市、罗定市革命历史教育基地。近年年均游客2万左右。

2009年《建国大业》蔡廷锴饰演者黎明

2011年20集电视连续剧《蔡廷锴》